это происходит взаправду. Те же порезы приносили далеко не иллюзорную боль. Я был даже рад ночным посиделкам с Риком и Ларсом, раздражение на них хоть немного смогло приглушить мучающие меня воспоминания.

Ещё одного изнурительного дня и бессонной ночи я точно не переживу. Надеюсь, сегодня мне удастся избавиться от этой компании. Как бы ни хотелось, но придётся возвращаться к повелителю, иначе эти кошмары сведут меня с ума. Я и раньше пытался избавиться от своих пленителей, та же хозяйка болот заинтересовалась нами только после того, как я начертил кровавую руну призыва. Рыцари смерти используют её, когда им нужно собрать разбежавшуюся нежить, эта руна служит для них маяком. Руна также действует и на других тварей тёмных земель, но гораздо слабее.

Вот только всё пошло не так. Рик выжил и выбрался из болот, по пути вытащив ещё и Кристину, а после этот ненормальный и вовсе потащил их всех в туман. Я попытался сопротивляться такому изысканному самоубийству, но никто и слушать не захотел бесправного пленника. То, что мне удалось выжить на болотах, иначе как чудом назвать нельзя. Я даже успел пожалеть об этой треклятой руне призыва, поэтому следующий день вёл себя крайне осторожно: ведя группу, обходил все известные мне опасные места стороной. И только на сегодня у меня совершенно другие планы.

— Какой-то странный лес, — сказала Эрика.

— И чем же он странен? Тем, что здесь деревья нормальных размеров? — спросил идущий позади Ларс.

— Дожили, обычных деревьев уже боимся, — фыркнула Кристина.

— Вы же хотели поохотиться, здесь как раз есть озеро, к которому часто наведываются звери, — решил я направить группу в нужном мне направлении.

— Ларс, сможешь найти звериную тропу? — спросил Рик.

— Да легко, мне кажется, даже Арн смог бы её найти, — уверил всех в своей профессиональной пригодности Ларс.

Практически сразу же воришка доказал свои слова делом. Ему понадобилось всего пять минут, чтобы найти нужное направление. Шагая по утоптанной траве, я мысленно настраивался к предстоящему зрелищу. Сломанная рука заныла сильнее, а невидимо давящий на плечи груз стал ещё тяжелее. Но сдавать назад было уже поздно — из этого леса я выберусь один или не выберусь вовсе.

Озеро появилось внезапно, тропа сделала поворот и перед нами предстала изумрудная гладь воды. Окружённый лесом водоём был пуст, зверей не было, а это значило, что группе придётся задержаться, чтобы всё-таки добыть себе пищу.

— Бранд, набери воды. Ларс, найди подходящее для засады место, — начал раздавать приказы Рик.

— Я помогу с водой, — вызвался я.

— Нужен мне больно однорукий помощник, — пробурчал Бранд, но не возразил, когда я поплёлся следом за ним. Рик был занят беседой с Кристиной, а остальным до меня не было никакого дела, все привыкли ко мне и не ждали подвоха.

Гладь воды приближалась, пальцы на здоровой руке всё сильнее зудели. Фаланги на ней удлинялись, на кончиках пальцев выступили острые костяные лезвия. Проверив, как сросся перелом, я лишь недовольно поморщился. Слишком мало опыта, стихия рыцарей смерти — это управление собственными костьми, но даже так мне не удалось срастить кость правильно. Позже придётся ломать руку заново, но сейчас пусть и не полностью, но подвижность восстановлена, а это самое главное.

— Да это расщелина какая-то, а не озеро. Впервые вижу такое обрывистое дно. Тут достаточно сделать шаг, чтобы уйти на глубину, — склонился над водой Бранд.

— Возможно, тебе даже удастся рассмотреть дно поближе, — тихо сказал я, подступая к бородачу и проводя костяными лезвиями ему по горлу.

Кровь брызнула фонтаном, красными облачками расплываясь в изумрудной воде. Бранд попытался дёрнуться, но я толкнул его, и начавшее конвульсивно вздрагивать тело погрузилось в озеро. Проверять, увидели ли оставшиеся, что произошло, не стал, нырнув в воду.

Опасаться, что тело Бранда всплывет, не стоило — рюкзак и секира лучше любого якоря потянут его вниз. Мне же к тому моменту, когда бородач достигнет дна, следовало оказаться как можно дальше отсюда.

Рику я не соврал, озеро и лес вокруг него и вправду были относительно безопасны. Даже среди городских это место слыло тихой гаванью. Единственная опасность таилась в глубинах озера, где обитали крабы-пауки. Крайне чистоплотные существа вели себя спокойно до той поры, пока их дом не начинали загрязнять. Опытные рейдеры рассказывали, что этих существ может спровоцировать на агрессию даже брошенный камень. Главное успеть отплыть на достаточное расстояние, прежде чем крабы-пауки поймут, какой подарочек попал в их чистейшие воды.

Озеро было нешироким. Я надеялся, что моих невеликих сил хватит его переплыть и оказаться подальше от берега, с которого Бранд начал свой спуск вниз. Обитатели глубин займут оставшуюся группу. Ну а мне, если я не хочу сойти с ума, следовало возвращаться обратно.

Глава 14

— Даже если это правда, не поверю, что у них так много алхимиков и они способны перекрыть спрос. Ремесленники не смогут заменить своими пробирками работу целителя, — замотала головой Кристина.

— Я и не утверждаю, что твоими услугами не будут пользоваться. Просто нужно использовать их правильно и направить на усиление влияния нашей группы, — объяснил я.

— Не нашей, а твоей, — заметила магесса.

— Да, моей. Но не думаешь же ты, что если останешься одна, тебя не попробует заполучить кто-то из городских? Или ты рассчитываешь на Арна? Он же телёнок, его самого у тебя уведут в первый же день. И не забывай про наш с тобой уговор, — продолжить озвучивать доводы в свою пользу мне не дал подбежавший Франс.

— Рик, у нас проблемы, — на одном дыхании выдал одержимый.

— Мы по уши в них, так что ничего нового ты мне не поведал, — слова Франса уже привычно вызвали у меня раздражение. Я так и не смог побороть появившуюся неприязнь.

— Бранда и Чарльза нет. Кажется, они упали в воду, — не обратил на моё недовольство внимания одержимый.

— Может, они просто искупаться захотели, — сказал я, тем не менее, уже понимая, случилось что-то нехорошее.

Развернувшись к озеру, увидел бегущею к нему Эрику. Франс тоже не стал стоять и устремился за девушкой. Не сдержав крепкое ругательство, я побежал за ними.

Достигнув воды, в которой ещё бесследно не растворилась пролитая кровь, понял, что мы вляпались в очередные неприятности, и