женщины не достойны силы? — накинулась теперь уже на одержимого Эрика.

— Ещё я советы не слушала от человека, приносящего жертвы своему собственному бесу, — поддержала недавнюю соперницу Кристина.

— Да заткнитесь вы! — повысил я голос, прерывая непрекращающийся спор. — Арн, займись уже своей жабой.

— Я хочу отдать её Кристине, ей нужнее, — неуверенно произнёс здоровяк.

— Франс, — посмотрел я на парня, и тот понял меня правильно.

— Выполняй, что тебе говорит командир, — сопроводив свои слова ударом копья по шлему Арна, одержимый погнал его в сторону тела жабы. Перечить Франсу здоровяк не осмелился, страх перед нашим щёголем у него никуда не делся, и одержимого он слушался беспрекословно.

— Ларс, разберись со своей жабой. Нужно возвращаться, сами по себе вешки не могли никуда деться, — скомандовал я, мысленно готовясь к новым неприятностям.

— Пропали вешки? — взволнованно спросила Кристина.

— Да. Вы со своими разборками вокруг ничего не замечаете, — пробасил Бранд.

Больше никаких споров не было. Взволнованные произошедшим, мы двинулись обратно. Но сколько бы ни шли, оставленных нами вешек видно не было. Мой сканер не показывал ничего подозрительного, да и не сильно я ему теперь верил. Пока мы не ступим на твёрдую почву, точность голоса земли будет под большим вопросом.

Выбрав примерное направление, группа двигалась к краю болот. То, что вешки найти нам не удастся, все уже поняли. Была эта проделка матери, чьё поголовье детей мы сократили или то была другая тварь, непонятно. Главное, чтобы эта выходка стала последней и нам дали спокойно покинуть болото. Насчёт этого у меня были большие сомнения, и когда группа покинула топкую местность, выйдя на твёрдую землю и не встретив на своём пути не единой преграды, я сильно удивился. Спустя пять минут Ларс заявил, что нашёл наши следы, а я уверовал в то, что удача повернулась к нам лицом.

— Странно, — тихо произнёс воришка.

— Что не так? — тут же насторожился я.

— Такое чувство, что мы здесь раньше не проходили.

— Да как ты мог местность запомнить? Тут же кругом туман, — повела рукой Эрика.

— А следы точно наши? — спросил я, пытаясь высмотреть хоть что-то на земле.

— Точно, твой отпечаток босой ноги трудно с чем-то спутать, — заверил меня Ларс.

— Тогда пойдёмте быстрее. Мне не терпится ноги высушить, — поторопила нас Кристина.

Отряд был согласен с магичкой. Вода в сапогах приносила неудобства и чудесным образом добавляла скорости. Все хотели поскорей добраться до костра и просушить хлюпающую обувь. Только я, босой, с налипшей на ноги грязью, не спешил погреть свои пятки у костра, возможно, поэтому первый и заметил неладное.

Мою каменную ступню вновь начала мочить отдающая влагу почва. Из-за ослабевшей чувствительности в окаменелых конечностях, я не сразу это заметил.

— Рик, ну чего ты встал? — спросила идущая за мной Эрика.

— Мне одному кажется, что мы вновь углубляемся в топь?

— Да с чего ты это взял? — не поняла девушка.

— Он прав, почва влажная, — подтвердил мои слова Ларс, растирая в пальцах горсть земли.

— Откуда? Мы же всю дорогу шли по сухому, — растерялась Кристина.

— Ну что же ты, Рик, всё никак не можешь прийти ко мне без принуждения, — раздался голос. Из-за тумана не было видно говорившего, но догадаться, кто почтил нас своим присутствием, не составило большого труда.

— Такое настойчивое гостеприимство вызывает у меня нехорошие подозрения, — ответил я, одновременно с этим сканируя местность, но, как и ожидалось, навык кроме моей группы ничего не показал.

— Я так долго томлюсь в этом болоте одна, а одиноким женщинам простительна их настойчивость, — проявилась из клубов тумана иллюзия Кристины.

— А ты кремень, командир, — похлопал меня по плечу Ларс. — Если бы я был на твоём месте, обязательно к ней наведался.

— Это как? — ошарашено произнесла Кристина, смотря на собственную абсолютно голую копию.

— Позвольте выразить вам моё восхищение. Будь мы в королевстве, скульпторы бы дрались за право запечатлеть ваш стан, — отвесил комплимент девушке Франс.

— Отвернитесь все! — крикнула порозовевшая то ли от смущения, то ли от злости Кристина.

— А если ты, то есть она нападёт? Врага нельзя выпускать из поля зрения, — пристально разглядывая голую копию магессы, ответил Бранд.

— Рик, развоплоти её, — потребовала Кристина.

— Не стоит. Вы уже слишком глубоко в болотах. На этот раз я вас не упущу, — предостерегла меня от необдуманных действий иллюзия.

— Как ты подменила следы? — спросил Ларс.

— Иллюзии, глупенький.

— Но почему их видел только я?

— Поверь, сбивать с толку легче одного, чем весь отряд, — мило улыбнулась голая Кристина. — А ты, девочка, не шуми. По секрету и только между нами, видела бы ты, как Рик бегал за твоим телом.

— Секретничать у тебя получается так же хорошо, как и заманивать людей, — поморщился я.

— А по-моему, неплохо вышло, — не согласилась со мной иллюзия.

— К чему всё это? Опять заговариваешь нам зубы, пока твои детишки спешат сюда? — спросил я, не понимая словоохотливости хозяйки болот.

— Во всем-то ты видишь подвох, — покачала головой копия Кристины. — Насчёт этого можешь не переживать, мои дети неохотно приближаются ко мне. Возможно, потому что я плохая мать? Но не все избегают меня, некоторые любимчики непрестанно следуют за мной.

— Если они избегают тебя, тогда куда в прошлый раз пытались утащить жабы?

— Моя воля сильнее их нежелания ко мне приближаться.

— Значит, нас всё-таки могут окружать твои детишки? — спросила Эрика.

— В этом нет никакой нужды. Раз вы так не хотите посетить меня, я решила взять дело в свои руки и на этот раз сама прийти к вам, — сказав это, иллюзия потихоньку стала развеиваться, но мы не остались одни. За тающей на глазах копией Кристины стали проступать очертания огромной жабы.

Глава 13

— Франс, замри, — успел я сказать, прежде чем моё тело перестало подчиняться.