- Поможете мне? – спросила я, указывая взглядом на ожерелье. Капина с готовностью кивнула. Она тихо и почти незаметно оказалась рядом со мной, изящно подхватила ожерелье и, окинув его вокруг моей шеи, застегнула.

Замок лязгнул. Я даже вздрогнула. Не закрылся с мягким щелчком, а именно лязгнул. Я почувствовала себя несколько необычно. Едкий страх, колкий холод и что-то…словно бы чужое окутало меня зыбкой пеленой. Я охватила себя за плечи, растерянно глядя в сторону. Голова как-то закружилась…

Капина уже стояла передо мной.

- Вы пойдёте со мной в лес? – спросила она ласково. Этот ласковый тон мне до жути напомнил Ааронэ. Я даже поёжилась. – Встречать вашего жениха и дедушку? Они уже должны вот-вот прибыть на место.

Я нахмурилась и закусила губу. Мне было не по себе. Почему я совершенно не помню, чтобы дедушка говорил мне об этой части традиции? Не странно ли это? Я растерянно оглянулась в сторону леса. Темнело. Со стороны города так и манил уютный свет и теплый смех и разговоры. С другой стороны, уже так поздно. Где они могли бы так задержаться?

- Да, идёмте, - ответила я.

- Ступайте за мной.

Капина мягким и неторопливым шагом направилась к темной кромке леса, и я поспешила за ней. Слабость одолевала меня всё сильнее, и мутные мысли клубились в голове, не позволяя сосредоточиться…

Наверное, я просто очень устала. И, наверное, поэтому каждый шаг мне давался невыносимо тяжело.

Рэйнер спешился с жеребца и улыбнулся Нойтенну – высокому и крепкому Белому Дракону. Именно Нойтенн и был наместником в Снежной Долине, а ещё родным дедом Арианны. Он горевал о потерянной принцессе, о своей внучке, много лет. И ведь они, Белые Драконы, тоже безустанно искали её. Но нашёл только Каат.

- Ваши земли прекрасны! – сказал Рэйнер, и старик, обняв принца Огненных Драконов, похлопал его по спине.

- И отныне, Рэйнер Мерсис, ты благословен ими. Береги мою Арианну. – Глубокие синие глаза старца горели доброжелательностью и радушием. - Надеюсь, что вы отныне будете частенько бывать у нас, в её родном крае.

- Конечно. Без всяких сомнений, - ответил Рэйнер. - А теперь идёмте, найдём мою принцессу. Боюсь, что она уже заждалась нас.

На внутренних дворах белого замка было просторно и уютно. Огни горели на стенах, полыхало пламя костров, возле которого отдыхала та часть стражи, что была не передышке. Светло-серые знамена развевались на ветру, а узкие окна ровных круглых башен замка светились сказочно приятным теплом. Здесь всё было действительно словно бы сказочным – начиная от чистого и светлого убранства замка, заканчивая массивными лесами и степными просторами, которые сегодня воочию увидел Рэйнер.

«Нет ничего удивительного в том, что моя прекрасная Арианна родилась в этих славных землях», - думал Рэйнер, улыбаясь. Они с Нойттенем уже зашли в замок. Всё, казалось, было спокойно и чинно. Готовился праздник. Слуги суетились, певчие репетировали, стража несла пост. Всё шло своим чередом, и не должно было вызывать беспокойства, но сердце Рэйнера отчего-то сжалось.

Нет, не от чего-то.

Арианна не встречала их.

Нойтенн тоже это заметил и тут же нахмурился, вращая головой в холле. Он, как и Рэйнер, был уверен, что Арианна встретит их здесь. Они, вроде, так и условились. Несколько напряженно в очередной раз Нойтенн обвел взглядом просторный холл замка.

- Как странно, - сказал он несколько задумчиво. – Где же моя Ари? Всё ли в порядке?

Нойтенн окликнул одного из слуг, а Рэйнер успел бросить наместнику, направляясь в сторону лестниц:

- Я зайду в её покои. Проверю там.

Нойтенн согласно кивнул. Рэйнер тут же скрылся под аркой, выходя к лестницам. Он как никогда ощущал, как в груди колотится его сердце. Как никогда чувствовал… Да. Его. Самый настоящий, живой страх. Он посещал Дракона очень редко, так как природное бесстрашие всегда служило щитом против этой слабости. Но нечастое появление страха отменно заставило запомнить, какой он. Именно потому принц прекрасно знал, каков этот яд на вкус. Яд, отравляющий кровь…

«Могло ли что-то произойти, пока нас не было?» - думал Рэйнер, поднимаясь на этаж, где находились покои Арианны. Светлые двери её покоев, что были видны в самом конце коридора, были наглухо закрыты.

Нехорошее предчувствие всё быстрее охватывало Дракона. Он стремительно шёл через галерею с высокими окнами, когда вдруг возле одного из них с громким клёкотом забилась птица.

Рэйнер, выдохнул и отскочил в сторону. Прищурился и, кинув быстрый взгляд на двери комнат Арианны, подошёл к окну, дабы запустить птицу.

- Письмо от Мависа… Печать срочной важности, хм, - отстегивая чехол со свитком от птицы, пробормотал Дракон. – Отправлено так давно… Почему так долго шло?…

Рэйнер кинул взгляд на растрепанную птицу. Судя по всему, сокол попал как раз в снежные штормы на границах земель, что бушевали там несколько суток. Хорошо, что письмо вообще дошло. Что же там?...

«Прочитаю чуть позже», - решил Рэйнер. Слишком болело его сердце о том, что Арианны не было рядом. Дракон убрал письмо и, отпустив птицу, метнулся по коридору к дверям комнат принцессы. Он распахнул их одним махом.

Сердце упало. Ничего. Полумрак царил в чистой, приятной взгляду светлице. Уютной светлице с резной мебелью из светлого дерева, венками из цветов на стенах, шкурами на полу.

Камин не был разожжен. Все было идеально прибрано, свечи затушены, даже мягкие ткани едва ли колыхались от потоков воздуха. Сразу становилось понятно, что в комнате никого нет.

Плохое предчувствие стало резче и неприятнее. Рэйнер обошёл комнату, выглянул в окно. Ветер за последний час сильно поднялся, и кроны лесного массива беспокойно клонились из стороны в сторону. На секунду Дракону показалось, что во внутренних дворах замка царит какое-то беспокойство.

В ту же минуту принц услышал, как по галерее к покоям Арианны кто-то торопливо бежит.

Рэйнер оглянулся. Служка остановился в дверях. Он держал факел в руке, тяжело дышал и глядел на принца во все глаза.

- Её здесь нет, - ответил Рэйнер, поджав губы.

- Нет, - эхом повторил слуга. Он покачал головой, указывая себе за спину. – Принцессы Арианны и не может быть в замке, мой лорд. Час назад она вышла на прогулку к Сапфировым озерам и бесследно пропала… Мы в ужасе.

Леса Снежной долины были невозможно притягательными. Я шла за Капиной, с интересом оглядываясь вокруг. Зайдя с тропки под сень леса, ко мне будто бы вернулись силы, но ненадолго. Мы шли мимо пушистых сосен и потемневших стволов деревьев, мимо раскидистых кустов, по узкой вытоптанной тропке.

Возле Капины крутился огненный шарик, что колыхался в воздухе, освещая нам дорогу.

Мы шли, казалось, долго. И я уже хотела спросить, не заблудились ли мы, когда вдруг заметила, что где-то вдалеке мерцает огонь.