Маленькие, глубоко посаженные карие глаза, гладко зачесанныеназад черные волосы и тоненький голосок не мешали Джулио Креши считать себянеотразимым красавцем, которому ни к чему обременять себя галантным обхождениемс дамами, чтобы добиться их расположения.

— Потанцуйте со мной, синьорина, — скорееприказал, чем попросил он. Бьянка почувствовала, как ее бесцеремонно волокут попаркету в центр зала. При других обстоятельствах она бы вырвалась и,презрительно смерив его взглядом, отошла в сторону, но поскольку Джулио входилв число тех, с кем она хотела поговорить, ей пришлось смириться. То сходясь, торасходясь в танце, они едва успевали перекинуться парой слов, и Бьянка поняла,что для серьезного разговора понадобится встреча тет-а-тет.

Притворившись уставшей, она попросила Джулио проводить ее кскамейке, но тут же пожалела об этом, поскольку он неверно трактовал еенамерения. Однако ей все же удалось задать ему несколько вопросов, ответы накоторые, впрочем, ее нисколько не удовлетворили. Джулио осыпал ее бездарнымискабрезными каламбурами, которые казались еще отвратительнее из-за его страннойпривычки самому проговаривать ключевые слова, обнаруживая их двойственныйсмысл. Это полностью исключало возможность для Бьянки притвориться, что она егоне понимает.

В ответ на ее вопрос, есть ли у него загородные дома, онпонимающе улыбнулся:

— Изыскиваете пути, как вывернуться из-под Йена?Вывернуться из-под или ввернуться под?

Когда она поинтересовалась, как он относится к Арборетти, онудивленно приподнял брови и заявил, что его больше интересует собственноедрево, и тут же предложил ей посодействовать его росту и буйному цветению.

Стоило ей завести речь о его отношении к цветам, как Джулионемедленно предложил поиграть с ее лепестками, чтобы они порозовели. Бьянка,пренебрегая всеми правилами приличия, попросту сбежала от него.

Хотя остальные ее собеседники были не такими навязчивыми,общение с ними оказалось столь же безрезультатным. Бьянка узнала, чтоФранческино продали свои поместья на озере Комо, что у Лодовико Терреноинтересная коллекция лекарственных растений, что Брунальдо Бартолини разводитпчел и что все они без исключения уважают и любят семью Арборетти. То, какимтоном Брунальдо произносил имя Йена, заставило Бьянку предположить, чтоособенной дружбы между ними нет, однако Брунальдо отказался признать это,несмотря на все ее изощренные попытки склонить его к откровенности. В итоге онатак ничего и не узнала, кроме того, насколько утомительно говорить с людьми насерьезные темы средь шумного бала.

Разговор Йена с синьорой Вальдоне получился столь женерезультативным, но куда более вызывающим. Лукреция — она настояла, чтобы онназывал ее по имени — не походила на своего мужа ни статью, ни пропорциональнымсложением. Она откликнулась на предложение Йена потанцевать восторженным визгоми так отчаянно захлопала ресницами, что он испугался, не хватит ли ее удар,однако скоро выяснилось, что это ее норма поведения. Кроме того, онапредпочитала не интересоваться любовными подвигами мужа, а совершать своисобственные. Когда она сделала первую попытку соблазнить Йена, он слегка удивился,но уже третий ее намек, сопровождаемый красноречивыми жестами, воспринялспокойно, как то, к чему давно привык. Ему удалось ретироваться, когда вниманиедамы переключилось на юного пажа. Йен отметил про себя, что не преминетнаградить юношу за свое избавление, если, конечно, Лукреция выпустит его живымиз своих цепких коготков.

Праздничная ночь продолжалась, гости и павлины ели, пили итанцевали до изнеможения. По чистой случайности Бьянка стала свидетельницейтого, как кузен Йена Себастьян преподавал Сесилии Приули урок хиромантии,уединившись с ней. Когда Бьянка, осторожно ступая, ретировалась, ее поймалакузина Аналинда, которая, удостоившись двух комплиментов от Криспина, теперьвцепилась в нее, чтобы поделиться радостными перспективами возобновлениялюбовных отношений. Тристан довольно успешно ухаживал за Катариной Нонте, хотяи под неусыпным присмотром ее мрачного, державшегося чересчурпокровительственно брата Эмилио. Глядя на них, Бьянка задумалась о своем брате:где он, что с ним, неужели он убийца?

Последняя мысль вызвала в ней бурю чувств, которые она струдом контролировала из-за нечеловеческой усталости. Бьянка извинилась переддамами, собравшимися в кружок, чтобы еще раз поздравить ее с радостнымсобытием, и украдкой проскользнула к себе в комнату, чтобы передохнуть водиночестве. Проходя через гостиную к спальне, она услышала, как за спиной унее хлопнула дверь и чей-то приятный женский голос окликнул ее по имени.

— Я так и знала, что найду вас здесь, дорогая. — Вустах Моры слово «дорогая» прозвучало на иностранный манер, что одновременнопривлекало и отталкивало Бьянку, которая вдруг сжалась от страха. Она запретиласебе поддаваться на притворную ласку и присела в учтивом книксене.

— Вы выглядите уставшей, — сказала Мора, подходяближе. — Давайте присядем здесь вдвоем и немного передохнем. — Сэтими словами она усадила Бьянку подле себя на диван у стены. — Это былимои апартаменты. Йен нанял Паоло Веронезе, чтобы расписать их для меня.

Бьянка молча кивнула, но не потому, что знала об этом, апросто потому, что считала желание мужчины окружить роскошную женщинусоответствующей обстановкой разумным и правильным. Но зачем Мора разыскала ее изавела этот разговор? Словно прочитав ее мысли, Мора улыбнулась:

— Вас интересует, почему я здесь с вами вместо того,чтобы весело проводить время со своими поклонниками? Ничегоудивительного. — Она взяла руку Бьянки в свою и ласково посмотрела ей вглаза. — Йен попросил меня найти вас и рассказать о том, что он любит впостели. Он говорил, что сам пытается вас научить, но вы слишком своевольны.

Бьянка была чересчур потрясена, чтобы оттолкнуть Мору. Ееслова звучали фальшиво и совершенно неправдоподобно, но теплый взгляд излучалискреннее желание помочь — ни один человек не в состоянии так убедительнолгать. Бьянка не далее как сегодня днем признала свои недостатки, давноподозревая, что разочаровывает Йена. Следовало ожидать, что он прибегнет кпомощи искушенной наставницы. Он поступил благородно, предоставив ейвозможность всему научиться. Мог бы попросту прогнать.

Мора представила свою заботу о ней именно в таком свете. Впервый раз увидев Бьянку, она не один час провела в напряженных размышлениях отом, как заполучить эту девушку. Ненависть, которую она испытывала к Йену, былане единственной тому причиной. Чем дольше Мора наблюдала за тем, как онадвигается по залу, разговаривает, танцует и смеется, тем явственнее ощущала,что хочет ее. Она не была уверена, что ее опытные и страстные объятия полностьюотобьют у девушки тягу к Йену, но уменьшить ее было ей вполне под силу. Словнопо волшебству, в то время когда Мора ломала голову над тем, как осторожноприблизиться к Бьянке, та отделилась от своих скучных подружек и направилась ксебе в комнату. Точнее, в комнату Моры. Все складывалось как нельзя лучше.