Заэль медленно потянул носом воздух. Кажется, он по-прежнему был в лесу. А еще он был не связан, что, честно говоря, удивило. Если его не посчитали нужным спутывать оковами, значит, ситуация была куда хуже, чем можно было предположить.

Воздух вокруг был какой-то странный, застывший. Заэль не ощущал магических вибраций, только знакомая изумрудная аура полыхала в каком-то шаге от него.

— Ах, Заэль, Заэль… Ты совсем запутался, — послышался приятный бархатный голос.

— Джоана?

Заэль напрягся. Хоть он и отнял крылья у архангела, которые давали ему серьёзное преимущество в битвах, но устоять перед таким элитным воином шансов у него было немного.

Он мысленно звал к себе Офелию, надеясь, что она услышит, почует его импульсы и придет на подмогу. Вдвоем они легко одолеют Джоану, если та полезет на рожон. Но сейчас Заэль был один наедине с прекрасной ядовитой змеей.

Он осторожно сел, потирая ушибленный затылок и не отрывая взгляда от стройной блондинки с кукольным личиком.

— Где мы?

— Временная Мельница. Не узнаешь? — Джоана ослепительно улыбнулась и постучала по золотому браслету на руке с изображением песочных часов. — Никто не помешает нашей беседе. Мы будем сидеть под куполом столько, сколько надо, пока не договоримся внять моим доводам.

Плохо дело. Заэль понятия не имел, как выбраться из-под купола Временной Мельницы. Сейчас время для них застыло в одном мгновении. Они могли провести тут час, день или целый год, тогда как за пределами купола пройдет не более нескольких минут.

— Чем удостоин такой чести? Не слышал, чтобы архангелы когда-нибудь проверяли состояние выброшенного мусора.

— А я никогда не слышала, чтобы падший ангел умудрился выжить.

— Ага, то есть то, что я мусор, ты не отрицаешь.

Джоана расплылась в еще более сладкой улыбке.

— Не буду ходить вокруг да около. Я предлагаю тебе обмен.

— Вряд ли он справедливый и равноценный.

— Конечно, нет. Я предлагаю тебе намного больше, чем ты можешь мне дать в ответ.

Заэль удивлённо вздернул бровь. Даже интересно стало, что такого особенного она может предложить?

Джоана выдержала эффектную паузу, потом произнесла нараспев:

— Мы вернём тебе все права жителя Поднебесья и подарим статус архангела в обмен на жизнь Офелии.

— Хм. Нестыковочка выходит. Натаниэль говорил, что ты заключила с демонами сделку и объединилась с ними, чтобы…

Джоана звонко рассмеялась, обнажив белоснежные зубы.

- Тебе слишком легко внушить какую-нибудь кретинскую мысль, глупышка. Натаниэль был послан к тебе с одной лишь целью — завлечь тебя сюда. Отвести подальше от Офелии, чтобы она не морочила тебе голову своими темными чарами. Ну так что? Ты согласен обменять свою свободу на ее жизнь?

— Оу. Конечно. Прям сейчас принесу вам ее на блюдечке.

— Заэль, ах, Заэль, — покачала головой Джоана. — Я же серьезно. Ваш союз опасен. Мы поможем вылечить тебя от губительного влияния любви.

— Да почему? Почему губительного-то? Почему ангелам нельзя любить, черт возьми?

— Ну как же? — Джоана улыбнулась своей фирменной приторной улыбкой. — Ты ведь заметил по себе, что ангелы склонны уходить в эмоции с головой, не так ли? Если ненавидеть, то так, что прежние дружеские связи перестают что-то значить.

— Ничего подобного! — возмутился Заэль.

— Да ну? А как же Сиэль?

Заэль умолк, не найдя, что ответить.

— Ты очень жестоко расправился с ним, — театрально вздохнула Джоана. — Ненависть затмила твой разум, тьма поглотила свет и все то теплое и доброе, что связывало тебя с некогда другом. Разве не так?

Заэль молчал. Джоана, довольная собой, продолжала:

— Ненавидеть до потери контроля, любить до потери рассудка… Остервенело любить, я бы сказала. Жадно, дико, забывая про другие жизненные ценности. Но что тогда достанется мирозданию?

— В каком смысле?

— Ну как же? Влюблённый ангел получает бесконечный источник энергии лично для себя. Влюбленному ангелу больше не нужно собирать позитивную энергию у других людей и умножать ее во Вселенной. Нет больше смысла заботиться о них, прогонять демонов. Зачем плодить чей-то позитив и следить за равновесием мира, если тебе лично это больше не нужно? При таком раскладе больше нет стимула делать этот мир лучше. Нет необходимости стараться для других и вносить свою лепту в становлении нового мира. Понимаешь?

Заэль хмуро молчал. С такой точки зрения он на проблему не смотрел.

— Подумай, что случится с мирозданием, если большая часть ангелов забросит свои обязанности? Голова, набитая глупыми любовными сюсюканьями, не может работать на благо Поднебесья. Для ежедневного притока позитивной энергии необходима холодная голова, ясный ум. А ты сейчас горяч, как орда разбушевавшихся дилмонов, — усмехнулась Джоана. — С таким бестолковым ангелом будущего не сотворишь.

— То, что ждет нас в будущем — это то, от чего мы бежим в настоящем, — возразил Заэль. — Не я, так кто-нибудь другой сломает эту порочную систему. Я не вижу причин для того, чтобы совмещать надзор за людьми с личными любовными утехами.

— Ты не понимаешь! Ангел всегда должен быть собран и предельно сосредоточен. Чтобы качественно выполнять свои обязанности, он должен быть полностью погружён в проблемы подопечных. К тому же, ангелам позволено удовлетворять свои физические потребности на стороне, не вижу в этом проблем.

— Любовь — это не только тело, но и душа, — сухо возразил Заэль. — Удовлетворить свои чресла можно и в одиночестве. Но кто наполнит душу тем первозданным счастьем, той бесконечной радостью, которую дарит любовь?

Джоана отмахнулась от него, скривившись.

— Ерунда все это. Тебе просто запудрили голову. Эта демоница, Офелия… она опасна. Посмотри, что она уже сделала с тобой, до чего она тебя довела.

Заэль предпочёл никак не реагировать на это. Его гораздо больше интересовало другое.

— А вы… вы действительно хотели переманить ее душу на светлую сторону?

Джоана серьезно кивнула.

— Видишь ли, мы немножечко просчитались. Офелия должна была стать новым архангелом, но Рорк здорово напортачил. Не досмотрел за девицей, и ее душа улетела на сторону тьмы. Так обидно! Столько лет подготовки дилмонам под хвост! Я была так зла на Рорка… Так что очень мило с твоей стороны, что ты его убрал, нам даже не пришлось устраивать несчастный случай. Пришлось временно возложить обязанности архангела на Сиэля, но, ты сам понимаешь, что архангел из него был никудышный. Что ж, в итоге все сложилось как нельзя лучше.

Она так легко говорила об этом, словно речь шла об игре в шахматы, а не о чьих-то жизнях.

— Ну а пока мы тут сидим, мои ангелы накроют Офелию и обезвредят ее. Потом ты наконец-то согласишься внять моим доводам, и мы отправимся в Поднебесье.