Заэль шарахнулся от странных существ. Таких "красавцев" ему видеть ещё не приходилось.

— Это что еще за дичь такая!?

— Инферны. Неупокоенные души. Неужели ни разу не сталкивался с ними?

Заэль отрицательно покачал головой, вытаращившись на странное бестелесное войско. Их было много, очень много. Несколько сотен!

— Откуда они взялись?

— Земля на много миль вокруг пропитана памятью о неупокоенных душах в этих краях. Я думала, что на мой зов придут только животные-инферны, но смотрю, что здесь и людей хватает.

— Какие красавчики. За их спинами я чувствую себя как за каменной стеной, — скептично протянул Заэль, невольно делая ещё несколько шагов назад.

Офелия, однако, не спешила фыркать и хихикать. Наоборот, она серьезно кивнула и уверенно произнесла:

— Именно так.

— Ну да, это именно то, что сможет прогнать целую армию архангелов. Так и вижу, как те разбегаются в стороны от ужаса при виде на эту развеселую компашку!

— Зря смеешься. Они задержат ангелов и может даже собьют их со следа. Инферны — очень могущественные существа.

Заэля, однако, это не успокоило.

— Если они такие могущественные, не принесут ли они нам вреда?

— Исключено. Они полностью подконтрольны мне.

Офелия гордо тряхнула головой, убирая волосы с лица, а Заэль с уважением покосился на нее. Контроль над нежитью был крайне энергозатратной магией, а уж подчинение такой огромной толпы душ явно стоило огромных усилий. Но по Офелии это было не заметно, она лишь смахнула испарину со лба тыльной стороной ладони и скомандовала инфернам занять охранные позиции. Кого-то расставила по периметру всего Залесья, кого-то отправила за территорию деревни, с десяток тварей оставила при себе.

Заэль настаивал на том, чтобы покинуть Залесье немедленно, но Офелия была тверда в своем намерении дождаться инфернов, посланных на разведку.

— А если они вообще не вернутся? — ворчал Заэль, наматывая круги по центральной площади опустевшей деревушки и поглядывая на Натаниэля, который становился мрачнее с каждой минутой.

— Чушь, — уверенно отмахнулась Офелия. Они вернутся максимум через час-другой. И если все чисто, мы тут же двинемся в путь. Надо уйти подальше отсюда для безопасного прыжка в пространстве. Инферны защитят нас, поверь мне.

— Я верю, — вздыхал Заэль. — Но как же это невыносимо — просто сидеть и ждать.

Этот "час-другой" мучительно долго тянулся в нервном ожидании неизвестно чего.

— Нам бы саму Джоану выцепить, — цокал языком Заэль, тревожно вглядываясь в даль. — Эх, если бы я знал, где ее можно найти…

— Я знаю, где засела Джоана, — встрепенулся Натаниэль.

— Знаешь? — взволнованно спросил Заэль. — Что ж ты раньше молчал! Можешь отвести меня к ней?

— Ну конечно! — энергично закивал Натаниэль и с готовностью вскочил на ноги. — Это не очень далеко, но передвигаться лучше по лесу, чтобы не засекли в небе. Где-нибудь за час доберёмся.

— Отлично! Тогда выходим прямо сейчас, и…

— Кхм… Заэль?

Офелия коснулась его руки и шепнула на ухо:

— Можно тебя на пару слов?

— Хммм?

Заэль удивился, но позволил увести себя в сторону и вопросительно уставился на Офелию.

— Мне этот мутный тип категорично не нравится, — прямо сказала она.

— Да брось. Ты видишь, как у него поджилки трясутся?

— У него явно нечистые помыслы.

— Ты себя накручиваешь. Чего ты к нему прицепилась?

— Он ангел!

— И? Не все ангелы жаждут моей смерти, — хмыкнул Заэль.

— Он увеличивает мое беспокойство и желание быть огнемётом, палящим в лица шипящей лавой, — продолжала гнуть свое Офелия. — Вот скажи мне, кто он для тебя?

— Он мой д… друг, — он запнулся, задумавшись над этим утверждением и добавил:

— Был им раньше, во всяком случае.

— Ты ему доверяешь?

Заэль медленно покачал головой. Пожалуй, сейчас он не доверял никому из ангелов, даже тем, с кем прошел сквозь огонь и лед.

— Тогда почему ты позволяешь ему плясать под твою дудку?

— Ничего подобного. Мне просто нужно подобраться к Джоане. Ты знаешь, я могу сделать это осторожно.

Офелия тяжело вздохнула и недовольно поджала губы.

— Отговаривать тебя бесполезно, да?

Заэль только развел руками, мол, как видишь.

— Что ж… В таком случае, если он тебя укокошит, я смогу тебя воскресить. А потом сама придушу тебя.

Заэль рассмеялся и чмокнул Офелию в щеку.

— Договорились.

Офелия согласилась отпустить его только в сопровождении парочки инфернов, что не вызвало восторга ни у Заэля, ни у Натаниэля. Странные существа бесшумно следовали рядом, напоминая жуткие клочки тумана.

Они шли довольно долго, но в какой-то момент инферны остановились. Они пытались прорваться вперёд, но словно бы натыкались на невидимую стену.

— Что такое? — нахмурился Заэль.

Инферны не могли разговаривать, но тут подал голос притихший Натаниэль.

— Думаю, Джоана выстроила тут какой-то защитный барьер. Она совсем рядом, и наверняка допускала мысль, что демоница может тебя прикрыть. Ну что, идем дальше?

Заэль с сомнением посмотрел вперед, в густую чащу леса, не внушающую никакого доверия. Идти туда одному? Ну ладно, не одному, с Натаниэлем, но все равно рассчитывая только на себя одного?

— Ты что, боишься?

— Вот еще!

Заэль раздражённо передернул плечами и пошел дальше, оставляя инфернов позади.

Они шли очень долго, то и дело останавливаясь, прислушиваясь к малейшим шорохам.

— Долго еще? — ворчал Заэль спустя полчаса бесконечного хождения между елей.

— Совсем скоро! Мы уже близко, почти пришли.

Заэль остановился, внимательно прислушиваясь к своим ощущениям. Нахмурился и прикрыл глаза в попытке увидеть знакомые ауры рядом. Пустота. Не было поблизости никаких архангелов, это точно.

— Я ничего не чувствую, — медленно протянул он.

— А так?

Заэль успел лишь подумать о том, какой он идиот, когда меткий удар оглушающим заклинанием обрушился ему прямо на затылок.

В сознание Заэль приходил со скрипом. Шевелиться и подавать признаки жизни не спешил: опыт подсказывал, что в любой непонятной ситуации лучше изображать ветошь, пока не поймешь реальную обстановку.