— Я придумала, что за праздник, — вмешалась бойкая девчушка, сестра Марии. — Пусть это будет репетиция будущей свадьбы. За границей так делают, я вчера в кино видела. А жениха мы Марусе всегда найдем, она у нас красивая!

— Правильно, Иришка, — ухватился за спасительное решение младшей дочери уже немного успокоившийся папа. Хотя лицо у него все еще было красное — то ли от гнева, то ли от стыда, а может, просто замерзло на морозе. Во всяком случае, Машке хотелось думать именно так. Она боялась, что дома папа ей всыплет по полной программе за эти минуты позора перед гостями.

Машин отец — Леонид Григорьевич — и правда был очень расстроен, но сумел взять себя в руки. Долгие годы работы в аппарате правительства научили его оперативно находить выход из любой ситуации.

Конечно, Леонид Григорьевич был раздосадован, глядя на свою дочь в свадебном наряде, ставшем вдруг таким нелепым и смешным. Вот тебе и невеста, от которой так неожиданно и поспешно, ничего не объяснив, сбежал жених, да еще с ее лучшей подругой. Но в глубине души он испытывал некоторое облегчение. Не нравился ему выбор дочери, не желал он ей этого брака, поскольку со слов жены знал, каких усилий стоило Марии завлечь Сергея в свои сети. Отец подозревал, что жених, который достался его дочери, непременно с каким-то изъяном. Как, впрочем, и все прежние ее поклонники. Теперь он понял, с каким-таким изъяном, — оказывается, тот по-прежнему любил Анну, свою бывшую жену. У Машки вообще было удивительное свойство — притягивать к себе каких-то странных мужчин… И где она их только находила? Иногда он думал, что в основе всех ее привязанностей скорее всего лежит не чувство влюбленной женщины, а материнское чувство — каждого «бедненького» пожалеть и обогреть. В этой ситуации он видел только один выход — выдать поскорее Марию замуж за нормального человека и чтобы она побыстрее нарожала кучу детишек. Вот уж тогда ей будет где разгуляться со своей жалостью и стремлением утешить человеческое существо.

Ну что ж, пусть жених вероломно улизнул от Машки, но ведь ресторан заказан, все уже оплачено, приглашенный народ проголодался, притомился от фольклорного представления, устроенного неуемной дочерью. Пускай теперь гости отогреются, выпьют, закусят. Будут потом вспоминать, что хоть свадьбы и не было, но угостили их хорошо, не зря же они подарки готовили, с работы отпрашивались, наряжались, в конце концов. Молодежь теперь пошла серьезная, ее уважать надо, не говоря уже о пожилых родственниках. Их сегодня меньшинство, но для них это уж точно большое событие. Потом годами вспоминать будут.

Леонид Григорьевич шепнул жене:

— Позвони Зауровичу в ресторан, скажи, что мы придем через пятнадцать минут, пускай принимают.

— Не беспокойся, предупрежу. Только поднимемся с Машкой домой, чтобы она переоделась. Сегодня старый Новый год, это как-то обыграем. Впрочем, Заурович человек солидный, лишних вопросов задавать не будет.

Жена — просто молодец — не растерялась, уже полностью овладела собой и готова была изо всех сил спасать положение. Вот и Машка пошла в нее, неутомимые массовики-затейники, порода у них такая.

Леонид Григорьевич покрутил головой и оглядел собравшихся гостей.

— Дорогие гости, прошу следовать за мной. Выпьем, закусим, о жизни поговорим, старый Новый год встретим.

Он подхватил под руку пожилую интеллигентную тетушку со стороны жениха и галантно повел по расчищенной дорожке через двор. За ними потянулись молчаливые гости, слегка пришибленные неожиданным поворотом событий. Все промерзли, протоптавшись на морозном воздухе изрядное время, и простая мысль о предстоящем праздничном застолье несколько вытеснила из головы большинства гостей соображения по поводу несостоявшегося бракосочетания.

В толпе среди друзей и родственников затерялся и Семен Лодкин, которого Анна так и не заметила, поглощенная совсем другими мыслями и переживаниями. Семен был счастлив. Такое везение! События развиваются непредсказуемо, и захочешь — так не придумаешь. А типажи! Какие типажи! Да они просто просятся на страницы его книги. А девицы с их фольклорными штучками — настоящий подарок. Такого он никогда не видел. Прямо ансамбль «Березка» и Хор имени Пятницкого в одном замесе. Девушки произвели на него особенно сильное впечатление. Нет, теперь он от них не отстанет, непременно подружится и все про них узнает. Хорошо бы попасть еще и в ресторан, посмотреть, как там будут развиваться события. Только надо придумать, кем представиться. Можно пойти со всеми и попробовать затеряться среди гостей. Наверняка никто не станет допытываться, с чьей он стороны. Но как бы так сделать, чтобы его не запомнила Маша? Надо замаскироваться, решил он. Он слышал из разговора Машиного отца, что всех гостей ждут в ресторане «Восточный караван». Так что надо появиться там немного погодя, когда все уже успеют выпить, расслабиться. Вот тогда под шумок и он пристроится где-нибудь в уголочке.

Семен увидел на другой стороне улицы вывеску — «Салон красоты» и направился туда. В мужском зале уютного салончика было тихо, одинокий клиент сидел в кресле перед большим зеркалом, над ним сосредоточенно трудилась худенькая девушка, угрожающе щелкая ножницами над его ухом. За стойкой у входа в зал ресепшен-герл с деловым видом записывала по телефону в журнал клиента. Она приветливо улыбнулась Семену:

— Вы хотите постричься?

— У меня спецзаказ, — сказал он важно. — Мне нужно на пару часов изменить внешность. Конфиденциальное дело, понимаете… В общем, у вас парики есть? Можно взять у вас напрокат?

— Зоя Марковна, — позвала девушка, — к нам индивидуальный заказчик.

Из служебной комнаты вышла стройная высокая блондинка с чашечкой в руке. До Семена донесся аромат свежесваренного кофе.

— Слушаю вас. — Зоя Марковна выжидательно и с интересом смотрела на Семена.

— Мне нужно изменить внешность, часа на три. Могли бы вы мне помочь?

— Конечно, — с готовностью ответила Зоя Марковна. — И с большим удовольствием. Я бывший театральный парикмахер, имею опыт… Давно ко мне никто не обращался с подобными просьбами.

Она внимательно оглядела его, секунду подумала и предложила:

— Фигуру вашу не спрячешь, а вот паричок подходящий можно будет подобрать. Бороду носить умеете?

— Как это «носить»? Это же не навсегда?..

— С непривычки трудно будет принимать пищу.

— Что же делать, придется потерпеть. Есть я, пожалуй, не буду. — Семен развел руками и с интересом спросил: — А пить-то можно?

— Пейте, только аккуратно… С вашего позволения, я сейчас глотну кофе, а то с самого утра на ногах.

Зоя Марковна вышла, но довольно быстро вернулась. Усадила его в кресло, принесла несколько париков, стала примерять их на Семена. В конце концов они выбрали русый, с рыжеватым оттенком. Немного повозившись, подобрали и бороду. Зоя Марковна закрепила парик на голове, потом приступила к бороде. Работала она уверенно и быстро, чувствовался немалый опыт.

Семен посмотрел на себя в зеркало, когда все уже было готово, и с трудом узнал себя. Его лицо преобразилось. Брови казались теперь рыжими, ресницы бесцветными. Зоя Марковна быстро провела по его бровям кисточкой, чем-то мазнула веки, и на Сергея уже смотрел здоровый дядька с бородой и странной прической «под горшок». Как будто какой-то мужик приехал из глубокой провинции, где о парикмахерских отроду и не слыхивали, и жены сами стригут мужей как умеют. Он понравился себе, а самое главное — его теперь никто не узнает.