Он обнял ее за плечи, отвел в сторону от толпы, ласково приподнял ее подбородок и заглянул в глаза. То, что увидел в них Сергей, его насторожило:

— Это из-за моего будущего счастья? Ну-ка, выкладывай, из-за чего глаза на мокром месте?

У Ани перехватило горло, и она не сразу смогла ответить:

— Мне надо с тобой серьезно поговорить.

Сергей почувствовал на своем плече ее легкую руку. Анна молча смотрела на него, как будто от его ответа зависела ее жизнь. Нет, это далеко не свадебная шутка. Тут что-то другое. И действительно серьезное. Таких глаз Сергей никогда прежде у Анны не видел.

— Давай вечером поговорим, когда гости немного успокоятся, все войдет в нормальную колею… Вот тогда мы сядем и поговорим. Что все-таки случилось? — Сергей встревожился не на шутку.

— Случилось… Очень плохое случилось. — Анна глубоко вздохнула и решительно произнесла: — Сережа, я хочу, чтобы ты вернулся.

— Не понял. Как это — вернулся?

— Я хочу, чтобы ты вернулся ко мне, в наш дом. Я поняла, что очень люблю тебя и не могу без тебя жить.

— Приехали! Анька, ты с ума сошла? Ты понимаешь, где сейчас находишься? Ты, дорогая моя, пришла на мероприятие, которое называется «свадьба». — Он ошарашенно смотрел на нее. — Свадьба, понимаешь? У нас с тобой тоже когда-то была свадьба. А наше с Машей бракосочетание должно состояться через час. — Он произносил эти высокопарные слова, как чью-то чужую речь. Анна смотрела на него во все глаза. В голове мелькнула мысль: а вдруг он уже успел влюбиться в Машку? Они поженятся, а что будет с ней? Как ей тогда жить? А как ему? По его глазам она уже знала совершенно точно, что он будет с Машкой несчастен. Ее подруга проявила чудеса настойчивости и сумела убедить Сергея, что им вместе будет хорошо. Но вот он увидел Анну, и уверенность покинула его. Сергей во все глаза глядел на нее. Что-то дрогнуло в его лице. Но он продолжал по инерции развивать свою мысль:

— Я уже прошел столько препятствий, чтобы выкупить невесту, то есть твою подружку Марусю. Столько подвигов совершил, осталось чуть-чуть… — Он говорил с ней, как с больной, чувствуя, что говорит что-то не то. — Слушай, я ничего не понимаю, ты можешь мне объяснить толком, что тебе взбрело в голову? Я же был тебе не нужен! И вот на тебе, в день моей свадьбы изволь бросить невесту и вернуться к бывшей жене, которая меня же и турнула…

— Сережа, я понимаю, что это выглядит странно. Мне некогда объяснять все подробности. А если вкратце — мне плохо. Меня ждут большие неприятности. Мне, может, и жить-то всего ничего осталось. Я только что… от врача. Там столько всего… Такой вот поворот судьбы. И я подумала, что хочу это время прожить с тобой, как с лучшим другом, с лучшим мужчиной в моей жизни. Мне очень нужна твоя помощь. Это то, что я хотела тебе сказать. Так что тебе решать. — Она замолчала и опустила глаза. Ей стало страшно: вдруг в его взгляде она прочтет «нет».

Сергей остолбенел. Он попытался переварить слова Анны, понять, что она сказала, чего она хочет. Он ошарашенно помотал головой и оглянулся на окна Маши, которая, как прекрасная дама из окна рыцарского замка, высматривала своего жениха.

— Сережа, ты думаешь меня забирать или нет? — В ее голосе послышалось явное беспокойство. Затянувшаяся сцена встречи ее жениха с бывшей женой почему-то не понравилась невесте.

— Сиди спокойно, не дергайся, а то вывалишься! — крикнул в ответ Сергей. Но его слова почему-то не успокаивали, а призывали к немедленным действиям.

— Девочки, прекращаем выкуп, я выхожу, а то мы опоздаем. Не хочет прыгать по вашим словам, не надо. Я сейчас! — И невеста скрылась в окне.

На площадке перед ее дверью столпился народ. Это была та самая баррикада, которая не пускала жениха с дружками к невесте. Лифт намертво застрял где-то внизу, и Маша, активно работая локтями, ринулась вниз по лестнице, подхватив тяжелые юбки. Некоторые гости неодобрительно посмотрели ей вслед. По их мнению, такой марафон навстречу жениху выглядел не слишком прилично. Негоже девице демонстрировать желание поскорее выскочить замуж. А Маша, не обращая ни на кого внимания, неслась сломя голову. На поворотах ее заносило на высоких шпильках, к которым она была непривычна, к тому же туфли были не разношены и стягивали ступни железными колодками. Недолго думая, она притормозила, сбросила туфли, взяв в руки по туфельке, побежала босиком, перепрыгивая через ступеньки, как резвая козочка. Перед первым этажом запыхавшаяся невеста остановилась, быстро обулась и степенно вышла из подъезда. Ей хотелось выплыть белой лебедью, как поется в песнях, но ноги сами несли ее вперед. Маша изо всех сил сдерживала свой порыв, надо, чтобы все увидели ее гордую поступь и каждый отметил бы торжественный выход невесты.

Но, выйдя на крыльцо, она обомлела: со двора выезжала машина со свадебными колокольчиками, вся в лентах и цветах. Она ничего не понимала. Ничего не понимали и все присутствующие — просто стояли и с изумлением смотрели вслед свадебному лимузину, увозившему Анну и Сергея.

— Что происходит? — спросили пораженные гости у Марии.

Невеста решительно сдернула фату и бросила ее на снег. Темные волосы рассыпались по плечам. Она глубоко вздохнула, оглядела гостей и сказала громко и отчетливо, как со сцены на фольклорном смотре:

— Свадьбы не будет. Мой несостоявшийся муж, по всей видимости, вернулся к своей бывшей жене. Все ясно? — Она оглядела гостей, ища взглядом родителей или кого-нибудь из близких.

— Вот те на… — тихо проговорила ее мама. Ее растерянный взгляд скользил по лицам присутствующих. Хотелось услышать слова поддержки в адрес экс-невесты и негодования вслед улепетывающему на всех парах жениху.

— Нет, девка, так не годится. А подарки-то куда? — спросил толстый дядька с добрым лицом. Это был двоюродный брат ее матери, приехавший специально на свадьбу откуда-то с Волги. Он не спал в поезде всю ночь, все волновался, как понравится его подарок — огромная коробка с хохломскими деревянными мисками и поварешками. — Мне что, подарок обратно везти? Нет уж, Маняша. Сама кашу заварила, сама и расхлебывай. Я тебя поздравляю, сам не знаю с чем, и желаю счастья. Подарки вперед, жених всегда найдется! — скомандовал он гостям.

Гости неуверенно переглядывались, не зная как поступить. Вроде бы такого они еще не слышали — дарить подарки невесте, когда жених сбегает буквально из-под венца. Но с другой стороны — все уже пришли, подарки приготовлены, не нести же их обратно. Как-то неудобно. Вроде пожалели, пожадничали…

— Ну, племяшка, ты у меня не отвертишься! За нашу Марию! Ура! — закончил приветственную речь дядька и оглянулся, усиленно подмигивая гостям, и те не заставили себя ждать.

— Ура! — разнеслось по двору, и ничего не понимающие гости стали вынимать подарки и передавать их Маше и ее родителям с сестрой, которые уже сплотились вокруг своей незадачливой дочери-невесты.

— Дорогие гости! Раз уж так вышло, то прошу нас извинить. Мы сами ничего не поняли, что тут молодые накуролесили, — подключился Машин отец. — Торжественный банкет заказан в ресторане рядом с нашим домом. Все мы можем дружной демонстрацией дойти до него пешком. Машины оставляйте здесь, я заранее договорился с охраной. Свадьбы… Что ж, свадьбы пока не будет, но прошу считать это другим праздником, сейчас придумаем, каким. Гостей со стороны жениха также убедительно прошу не отказать нам. Потом разберемся.