Аня традиционно сердилась и горячо отчитывала подругу:

— Зачем он тебе сдался? Ты же его не любишь! Говоришь, что от его вафельных тортов у тебя уже аллергия. Пускай приносит что-нибудь другое. А то никакой фантазии! Например, рыбу и пиво.

Маша на очередном свидании ненавязчиво вспомнила, что давненько ей не попадалась красная рыба и пиво «Клинское».

Доктор наук соображал не только в химии, намек понял и в следующий раз с загадочным видом извлек из своего тощего портфеля рыбу и бутылку пива. Выпили, закусили рыбкой. Отведенный для свидания час закончился, и химик умотал к своим пробиркам. А Маша загремела в больницу с острым пищевым отравлением.

— Что-то мне не везет! — пожаловалась она Анне, когда та пришла ее навестить в больницу. — И главное, врач меня обидел, говорит: такая приличная девушка, а пиво глушит до посинения. Он решил, что я пивная алкоголичка! Слушай, Анька, мне так стыдно, меня еще никогда за алкоголичку не принимали.

— Немудрено… От тебя же, наверное, алкоголем разило, когда «Скорая» привезла. Кстати, а твой химик тебя навещал? — осведомилась подруга.

— Да навещал… Принес вчера букетик ландышей. Только велел их помыть. Говорит, купил у какой-то тетки на улице, а у нее руки в коросте.

— Надеюсь, ты их выбросила? — грозно спросила Анна.

— Нет, зачем? Они красивые. Я нянечку попросила на окно поставить, чтоб коростой не заразиться, у меня сейчас иммунитет понижен, — слабым голосом ответила Маша. После интенсивного промывания желудка она себя чувствовала еще неважно.

— Все, чтобы этот химик к тебе больше ни ногой! — твердо заявила Анна. — А то сама буду тут сиднем сидеть и отгонять его, если заявится.

— Анечка, не надо, он так жалеет меня! Развлекал вчера. Принес кусок трубы, показывал, как ржавчину растворять. Он сам растворяющий состав придумал. Представляешь, какой умный? Но такой занудный… Мне, когда я на эту трубу смотрела, прямо умереть хотелось. Меня почему-то такая тоска разобрала, как будто эту трубу мне поставят на могилку вместо памятника.

— Машка, я тебя сейчас сама задушу. Чтобы ты больше не мучилась, — разозлилась Анна. — Все, хватит жалеть этого отравителя! Хочешь, я ему сама все скажу? Как-нибудь припугну.

— Да ты что? — искренне испугалась Маша. — Ни в коем случае! Разве можно так обижать человека? Я все же соберусь с духом и сама ему скажу. Когда-нибудь. Вот только поправлюсь.

Но Анна поняла, что эта канитель с химиком может тянуться годы и годы. Нужно брать инициативу в свои руки. Когда Марию выписали домой, Аня хитростью выпытала у нее телефон доктора наук и позвонила ему. К телефону подошла жена химика, но Анну это ничуть не смутило.

— Попрошу к телефону профессора Потапова! — строгим голосом потребовала она.

— А кто его просит? — жена у Потапова была не из пугливых.

— Секретарь президиума Академии наук Остроумова, — тут же нашлась Анна.

Потапов взял трубку. Анна отчеканила:

— Гражданин Потапов, если вы не оставите в покое Марию, я все расскажу вашей жене.

— Я не понял… — растерянно пролепетал Потапов.

— Потом поймете… А пока хорошенько обдумайте мое предложение. Не хочется повторять его еще раз. А сейчас просто скажите мне «спасибо» и «до свидания». Чтоб жена ничего не заподозрила, — благородно подсказала несчастному кавалеру выход из неловкого положения Анна.

Потапов что-то промямлил в ответ и положил трубку.

Маша была спасена. Она потом долго мучилась, что доктор наук обижен и страдает, у него ведь такая тонкая натура, а вдруг он еще и склонен к суициду? И все порывалась позвонить ему и узнать, жив ли он. Но Анна жестко контролировала ситуацию и запретила подруге даже вспоминать его телефон.

Прошел и этот этап в жизни Маши. А тут подоспели новые хлопоты: нужно было вытаскивать на всяческие культурные мероприятия Аню, чтобы та легче пережила разрыв с Сергеем.

Но жизнь не скупилась на новые неожиданные повороты.

Однажды Маша позвонила Ане по телефону и серьезным голосом попросила приехать для важного разговора.

Аня уже догадывалась, о чем пойдет речь. Слухами, как говорится, земля полнится. До нее дошла молва, что Маша оказывает Сергею особые знаки внимания, так сказать — окучивает его. Но она относилась к этим сплетням спокойно. Сергей теперь свободный человек, и если у них что-то получится с Машей, она будет только рада. Передать в руки любимой подруги своего бывшего мужа — не самый худший вариант. Сергей будет о ней заботиться, Машка наконец выбросит дурь из своей головы, станет женой и хозяйкой. Они с Сергеем настолько разные, что, может, этот союз им обоим пойдет на пользу.

На том она и успокоилась.

Она поехала к подруге, поднялась на площадку, позвонила — и дверь ей открыла совершенно другая Маша. Эта Маша была удивительно тиха и серьезна. Совершенно не похожа на себя прежнюю — хохотушку и непоседу. Она отвела Анну в свою комнату. Как ни странно — комната тоже преобразилась, просто сияла чистотой и порядком. Обычно в Машкиной комнате царил неописуемый кавардак, и для того чтобы сесть на диван или стул, она смахивала вещи прямо на ковер. Дисциплинирующее влияние Сергея чувствовалось уже с порога.

— Аня, у меня к тебе такой серьезный разговор, ты даже не представляешь, насколько серьезный, — торжественно провозгласила Маша. Как бы она ни пыталась сейчас выглядеть уверенной и спокойной, голос ее выдавал. От волнения он дрожал и казался слегка охрипшим. — Ты моя самая близкая подруга, и я в любой ситуации за тебя. Ты это знаешь. Но вдруг ни с того ни с сего ты вытворяешь совершенно непонятные мне вещи. Ты зачем Сережку выгнала?

— Я его не выгнала, Маруся. Мы с ним разбежались по обоюдному согласию. В разные стороны. По-хорошему договорились и расстались. Теперь каждый из нас будет сам по себе. А что это ты вдруг так засуетилась?

— Наверное, потому, что мне вас жалко. Вы такие счастливые были, жили дружно. Такая пара классная была, все вам завидовали — и на тебе! Придумали — каждый сам по себе! Ты-то — ладно, мне тебя почему-то меньше жалко, — откровенно заявила Маша. — Что-то мне подсказывает, что у тебя от мужиков отбоя не будет. А твой Гаврилычев? Он единственный в своем роде! Его в Красную книгу нужно занести, как вымирающий тип мужчины. Он один прожить не сможет! Анька, что ты сделала, ведь такие мужики на дороге не валяются!

— Маша, мне трудно тебе объяснить, почему так произошло. Действительно, мы с ним жили хорошо. Он, наверное, идеал многих женщин — не курит, не пьет, не изменяет. Но он совершенно не меняется! Каким был восемь лет назад, таким и остался. Мне с ним скучно! Иногда хочется завыть от тоски. Или перебить всю посуду. Чтобы он как-то оживился, встрепенулся… А то не жизнь, а преснятина, от которой я просто скоро зачахну. Была любовь — и пропала. Наш брак себя изжил. Тебе это трудно понять, потому что у тебя не было длительных семейных отношений. С приходящими мужиками все как-то иначе. Острота отношений сохраняется, почти всегда есть какой-то накал чувств. Это, конечно, мои предположения. Хотя всегда есть опасение, что на очередное свидание такой мужик не придет. А про Сергея все известно. Даже то, к какому костюму какие туфли он подберет. Или с какой стороны кровати тапки поставит. Я поняла, что он мне совсем неинтересен. Ни в каком плане.