На этот раз колясок подали сразу четыре. В одну чинно уселись сестры с Агнешкой – им позволили выезд в город. Вторую заняла неизвестная певице пара, отдаленно похожая на них с принцем на прошлом выезде. В третью принц усадил Иржину, а сам ловко устроился рядом, избегая торчащих перьев и острых концов шляпных булавок. Последнюю коляску заняла еще одна пара, одетая в те же цвета, что Его Высочество и певица.

Коляски разъехались в разные стороны, и через двадцать минут пути девушка почувствовала, что мужчина расслабился, мотнул головой и улыбнулся.

– Сработало? – негромко спросила она.

Принц коротко кивнул, еще раз оглянулся, убедился, что охрана следует за ними, но не вплотную к экипажу, и мягко склонился к девушке с вопросом:

– Продолжим?

– Что? – испуганно трепыхнулась она.

– Наш утренний разговор. На чем мы остановились? На поцелуях?

– Какие поцелуи! Ничего не было! – попыталась отодвинуться Иржина.

– А жаль! – с этими словами Ричард перестал себя сдерживать, и приник к мягким губам красивой женщины, что не давала ему покоя ни днем, ни ночью.

Певица дернулась, потом замерла и стала робко отвечать на его решительные касания, вспоминая тот далекий берег, почти чувствуя привкус соли на губах…

Прерваться их заставило деликатное покашливание Шелби. Экипаж уже стоял неподалеку от «золотых ворот» ипподрома, и немногочисленные запаздывающие посетители скачек с любопытством посматривали на яркую пару.

Девушка вспыхнула, отстранилась, и опустила вуалетку, которая до этого времени была в виде драпировки приколота к полям шляпы. Принц молодцевато тряхнул головой, подмигнул смущенной «птичке» и элегантно предложил ей руку.

Они чинно проследовали к просторной королевской ложе, в которой уже толпились люди. Ричард не стал тянуть – сразу подвел мисс к невысокой даме, закутанной в меха:

– Тетушка, позвольте вам представить…

Пожилая леди фыркнула:

– Ишь, «тетушка»! Я давно тебе бабушка, дружок! Ну давай, хвастайся! Я слышала, ты увел эту прелестную птичку у самого короля Мондана? – последняя фраза прозвучала вопросительно.

– Всего лишь у Королевского театра, миледи! – с улыбкой ответил принц, склоняясь к руке, затянутой в перчатку.

Иржина запретила себе стесняться десятков пристальных взглядов. Просто представила, что она сейчас на сцене, практически в одиночестве, а все эти люди там, за ярчайшим светом рампы. Они не могут причинить ей вреда – она всего лишь актриса на сцене. Пусть полюбуются, послушают, как она ведет вежливую беседу с принцессой Конде и улыбается грубоватым шуткам сиятельной старушки. Она на сцене!

К радости Ричарда, Иржина понравилась его родственнице. Старая перечница оценила внешность и манеры певицы вполне положительно. Поговорив о лошадях и подкормках, двоюродная бабушка не преминула указать внучатому племяннику, что такую редкость нужно почаще вывозить в свет.

– Чтобы все умерли от зависти, дорогой, – прибавила она, толкнув Ричарда в бок.

– С этим могут возникнуть сложности, тетушка, – скорчил он несчастную мину, – отец разгневался на меня, а матушка страстно желает услышать, как поет мисс Валевски. Боюсь, без вашей помощи я не сумею устроить мисс ангажемент.

– Хитрец! – тетка потрепала принца по щеке, еще раз оценивающе взглянула на девушку: с друзьями уже познакомил?

– Они уже здесь, – улыбнулся в ответ Ричард, – ждут своей очереди.

– Ну и хорошо, если моя Дикка сегодня выиграет, жду вас завтра у себя на Фонтаж, посмотрим, что можно сделать со всем этим.

– Благодарю, тетушка! – принц еще раз приложился к ручке, дождался небрежного отпускающего жеста и отвел Иржину в сторону.

Они встали спиной к остальным гостям королевской ложи и могли негромко переговариваться, делая вид, что смотрят на лошадей.

– Ваша тетушка столь суеверна? – первой спросила девушка, не зная, как начать беседу о важном жизненном моменте для фаворитки. Уровень общества, в котором ей придется общаться и блистать, несомненно, зависел от покровителя. Ей случалось встречать в театре танцовщиц и хористок, которые проводили время в дешевых кабаках, в нижнем городе. При этом рядом с ними работали девушки, имеющие мужа и детей. И тут же бабочками порхали красавицы, имеющие покровителей, вывозящих любовниц на балы полусвета.

– Она страстно любит лошадей, и все, что с ними связано, – отозвался принц, с легкой улыбкой. – По мнению принцессы ничто в нашей жизни не стоит хорошей лошади.

– Вы действительно хотите, чтобы я пела для публики? – задала Иржина вопрос, который мучил ее с того момента, как она услышала слово «ангажемент».

– Моя мать считает, что прятать ваш талант сродни преступлению, – уклончиво ответил Ричард.

– А как считаете вы? – не отступала певица.

– Мне бы хотелось спрятать вас от всего мира, как самое ценное сокровище Короны, но я уже понял, что музыка и пение важная часть вашей жизни. Поэтому я не посмею запретить вам выступления. Просто попрошу всегда брать с собой сестер и охрану.

– Благодарю! – на лице девушки расцвела такая улыбка, что Ричард чуть не захлебнулся от желания немедля обнять ее, стиснуть, и впиться губами в этот соблазнительный рот! Увы, они были не одни, и друзья уже подходили ближе, ожидая представления.

Герцог, маркиз и граф были представлены, поцеловали воздух над перчаткой Иржины, а потом завели разговор, мягко выясняя, насколько девушка сведуща в различных вопросах. Тоде вел разговор об искусстве, Грир мягко рассказывал о лошадях и финансах, а Бурга интересовала тема воспитания детей, ведения домашнего хозяйства и последние тенденции архитектуры.

Ричард не сразу понял, что его друзья испытывают его фаворитку, а когда догадался, сердито сверкнул глазами на Бурга. Тот нимало не смутился, лишь шепнул:

– Поверь мне, с умной женщиной вечера проходят куда интереснее.

– Знаешь по собственному опыту? – съехидничал было принц, но нарвался на понимающую усмешку.

– Именно! – сказал герцог, и вновь повернулся к певице, чтобы задать вопрос о классической литературе Мондана.

Иржина держалась достойно. Охотно говорила об искусстве, но признавалась, что ее знания поверхностны. О лошадях не знала практически ничего, зато легко поддержала разговор о выгодных вложениях. А когда Грир удивился ее познаниям, с мягкой улыбкой напомнила, что у нее есть дочь и она должна заботиться о будущем малышки.

– Разве о будущем ребенка не должен заботиться отец? – недовольно спросил Бург и тут же извинился: – простите, мисс Валевски, я не хотел быть нетактичным.

– Вам незачем извиняться, Ваша Светлость, отец Агнешки умер, – с достоинством ответила Иржина.

– Примите мои соболезнования.

– Благодарю вас!