Изучив все бумаги, лорд Шератон пришел в недоумение: как могут быть связаны гишпанская «Черная герцогиня» и монданская «певчая птичка»? Придется копать глубже!

Неспешный ужин при свечах позволил Ричарду взять себя в руки. Привычная еда, спокойная беседа о погоде и природе – все это отвлекало от бинтов на руках Иржины. Завершив ужин чашечкой кофе с ликером, принц встал, предложил девушке руку и проводил ее до двери одной из гостевых спален в правом крыле:

– Сегодня придется заночевать здесь, Иржина, думаю, завтра вашу постель отремонтируют и ничто не помешает вам вернуться в прежние комнаты.

– Я понимаю, Ваше Высочество, – бледно улыбнулась девушка.

– Доброй ночи! – мужчина коснулся поцелуем женской руки и удалился.

Певица постояла немного в коридоре, переживая ту бурю чувств, что вызвало в ней это простое касание, потом вошла в простую безликую спальню, упала на кровать и долго не могла уснуть, вспоминая длинный нелегкий день.

Принцу тоже не спалось этой ночью. В его кабинете толпились курьеры, следователи, а позже появились друзья – те немногие, кого не отпугнула опала.

Граф Грир – друг детских лет. Темноволосый красавец с вечной усмешкой на выразительных губах. Его мать была кузиной короля. Она часто появлялась при дворе и просто отправляла сына в детскую, поиграть. Грир казался беззаботным щеголем и мотом, но на самом деле он уже несколько лет вел все дела своей семьи, поскольку маменька и сестры практически разбазарили семейное состояние после смерти отца. Узнав о грядущем разорении, юноша отправился к Его Величеству, но не за деньгами, а за… учителем! Король оценил просьбу и приставил к юнцам одного финансиста на двоих. Прожженного скрягу, умеющего так распределять деньги, что их всегда хватало, да еще и запас образовывался. На тех уроках молодые люди по-настоящему сблизились, разбирая огрехи финансовой системы на примере графства Грир.

Герцог Бургильон – тоже родственник и друг по военной академии. Невысокий, но широкоплечий мужчина с каштановыми волосами и мягкими карими глазами. В Академии он был лучшим организатором и в итоге стал отличным инспектором тыловых служб. Никто лучше «Бурга» не разбирался в качестве амуниции, зерна и формы. Зато и появление его на складах и в полках означало великие перемены. Несмотря на ответственную должность, Бургильон был женат и в данный момент ждал первенца. Тем не менее, он бросил все и прибыл глубокой ночью в особняк принца, чтобы оказать «опальному» свою поддержку.

Последним прибыл маркиз Тоде – странный, мечтательный молодой мужчина, поэт и талантливый скульптор, с которым принц познакомился в море. Просто спас однажды унесенный течением баркас, в котором метался в бреду тонконогий блондин в странной хламиде. Тряпица оказалась подражанием старинной тоге, а бедолага – целым маркизом. Посмеявшись, принц заглянул к спасенному в гости, поразился его таланту, и с тех пор порой наезжал в столичное поместье Тоде, чтобы выпить вина под хорошую декламацию, полюбоваться скульптурами и обсудить новые направления в искусстве. Одного вечера в компании маркиза хватало, чтобы слыть следящим за модой умником весь сезон.

Выслав прочь вестовых и слуг, мужчины перебрались из кабинета в библиотеку и уселись с бокалами у огня. Гости не спешили задавать вопросы, давая время хозяину дома самому начать рассказ. А тот понимал, что всей правды рассказать не может, но и не желает, чтобы его друзья сочли Иржину хищницей, падкой на деньги и титул. Особенно сейчас, когда девушка так уязвима и точно не может постоять за себя.

– В Мондане я впервые посетил премьеру Королевского театра, – начал он, после некоторого молчания. – А после спектакля был удостоен чести познакомиться с мисс Валевски.

Друзья внимательно слушали, не столько его слова, сколько впитывали интонации, жесты, выражение его лица и глаз. Ричард запретил себе волноваться. Он знал, что делает все возможное, чтобы его товарищи отнеслись к Иржине серьезно. Только никакие его слова не перебьют личного впечатления, его друзья взрослые люди, привыкшие доверять только себе.

Когда принц завершил свой деликатный рассказ о знакомстве, он сообщил гостям о покушениях:

– Не знаю, почему, но мои следователи хором утверждают, что покушения готовились не на меня, а на мисс Валевски. Некоторые детали подтверждают их выводы.

Мужчины синхронно потянулись за бокалами. Покушения на принца крови – это серьезно. Но таинственный враг, игнорирующий Его Высочество ради смерти простой певицы? Абсурд!

– Можете мне не верить, – хмыкнул «Морской Коршун», – только люди Шератона и короля утверждают то же самое.

– Она наследная принцесса в бегах? – выдвинул насмешливое предположение Грир.

– Или дочь сталеплавильного магната? – предположил Бург.

– А может, девушка стала хм, музой Монданского Величества, и тот не простил ей измены? – меланхолично вставил Тоде.

– Эти версии проверили в первую очередь, – невесело признался Ричард, – принцессы нигде не пропадали, дочери магнатов сидят по домам, а Его Величество на удивление верный супруг, пара интрижек с фрейлинами не в счет.

Друзья сразу стали серьезными, момент веселья прошел, но принц не собирался уныло сидеть у огня, перечисляя надуманные беды. Он отхлебнул вина и бодро начал излагать свой план:

– Есть предположение, что мисс Валевски пытаются убить до того, как она станет публичной фигурой в нашем королевстве. Поэтому мне нужна ваша помощь.

– Бал? – моментально уловил замысел Грир.

– И не один! – весомо ответил Ричард. – Думаю твоя матушка откажется выводить в свет певицу, а жене Бурга сейчас не до светских развлечений, так что нам нужно найти для Иржины проводника в высшем свете. Такого, который сделает все красиво и не станет проблемой для Короны.

– Их Величества одобрили? – уточнил Тоде. После знакомства с королевой мечтатель впал в транс и с тех пор всегда интересовался мнением Ее Величества по любому вопросу.

– Мама мечтает услышать пение мисс Валевски на сцене нашего королевского театра. А отец собирается взять за нежное место того, кто чуть не лишил его сына. Так что да, у нас есть карт-бланш, с учетом моей «опалы» и скромного происхождения мисс.

– Тогда предлагаю обратиться за помощью к принцессе Конде, – предложил маркиз.

Мужчины издали удивленные возгласы, соревнуясь в желании высказать свое изумление. И как они раньше не догадались? Эту старую перечницу в салонах упоминали только шепотом. Тетушка нынешнего короля отличалась прямотой, резкими суждениями и невыносимым характером. К тому же она была финансово самостоятельна, обладала обширными знакомствами и умело пользовалась своим титулом. Давно почивший супруг и вполне взрослые дети не докучали ей, а развлечений, доступных возрасту и темпераменту, было маловато.

– Тетушка будет идеальной кандидатурой, – вынужден был признать принц, – но уговаривать ее помочь придется лично.