– Кто послал? Зачем?

Подросток хрипел, бился до кровавой пены на губах, но кое-что сказал. От его слов кровь стыла в жилах, но певица расслышала:

– Сдохни, Черная герцогиня!

Через минуту подбежали еще люди. Они заслонили от девушки некрасивую сцену. Шелби поднял Иржину на руки, унес в дом. Она успела увидеть, как нападавший дернулся и затих, став удивительно тонким и длинным.

Принц был в ярости. Король и королева прилюдно отчитывали его за то, что он бросил невесту, а он готов был выпрыгнуть в окно, чтобы скорее добраться до особняка и узнать, цела ли Иржина. Короткое сообщение от Шелби застало Его Высочество в приемной короля, и только опыт дворцовой жизни и строгое воспитание не позволили принцу немедля нестись к певице. Телохранитель разумно сообщил, что все живы, а также намекнул на некие обстоятельства, которые могут пролить свет на череду странных покушений.

Его Величество заметил, что сын не обращает внимания на его слова и закругл «строгую речь». Матушка взглянула с тревогой, сжала руку супруга, и король, нахмурив брови, собрался объявить сыну опалу и высылку в ближайший город-порт, однако Ричард поклонился и негромко попросил:

– Отец, на пару слов…

Буркнув:

– Свое решение мы объявим позже! – король кивнул сыну на дверь и вышел.

За ним последовала королева. Принц выждал положенные протоколом три минуты и устремился в малый кабинет отца, где он предпочитал вести приватные разговоры с детьми. Родители ждали его, сидя в креслах у камина. Принц напряженно опустился на приготовленный для него стул и коротко доложил о покушениях и выводах следователя.

– Девушку пытаются убить? – возмутилась Ее Величество. – До того, как я уговорила ее петь в нашем театре?

– Ты уверен, что покушались не только на тебя? – уточнил король.

– В спальне мисс Валевски были сделаны такие же подпилы, – отозвался Ричард, – а сегодня утром на нее напали прямо в парке возле моего дома. Подробностей не знаю, Шелби доложил, что все живы, но появились новые обстоятельства. Я не могу увезти Иржину на корабль… У нее морская болезнь.

Принц не зря воспитывался в королевской семье. Он заметил, как переглянулись родители, и понял, что прокололся. Выдал свой личный интерес и заботу о певице. Теперь королевская чета знает, что «певчая птичка» дорога ему. Что они предпримут? Запретят? Отправят ее «для сохранения тайны» в монастырь или в каземат? А может, предложат ему отпустить Иржину обратно в Мондан, а взамен подарят давно желанную экспедицию к дальним берегам? Семья знает его слабости и умеет играть на них.

Отец скептично взглянул на сына, словно оценивал его по-новому, потом перевел взгляд на мать. Та тоже всмотрелась в свое дитя, улыбнулась уголками губ и лукаво произнесла:

– Я все же надеюсь, что мисс Валевски почтит сцену королевского театра своим пением.

Король помолчал, посмотрел в огонь, формулируя приказ и, наконец, сказал:

– Остаешься в столице. Выясни, кого моя служба безопасности должна взять за… гхм. В качестве опалы будешь появляться в приемной каждый четверг с отчетом, пусть шаркуны считают, что ты вымаливаешь прощение.

Ричард только кивал. План по изящному разрыву помолвки с принцессой полетел в тартарары, но принц не жалел. Едва отец отпустил его, он буквально скатился с лестницы, выбежал на крыльцо и закричал:

– Коня!

Охрана уже гарцевала поблизости. Такой поспешный отъезд многие приняли за опалу, и это было к лучшему. Приказ остаться в столице означал продолжение светской жизни. Лизоблюды не рискнут навещать опального принца, а вот друзья… Как им представить Иржину? Стоит ли вообще знакомить их с женщиной, которая забралась в его мысли?

Пока гнедой жеребец мчался по улицам к дому, принц принимал целый ряд важнейших решений в своей жизни. Ворота открывались непозволительно медленно, аллея, ведущая к дому, ложилась под ноги коня, вот и крыльцо! Бросив повод одному из охранников, Ричард ворвался в гостиную и остановился, увидев Иржину. Она сидела в кресле, зябко кутаясь в шаль. Ее тонкие пальцы едва выглядывали из повязок, на лице краснели царапины, но не было для него более прекрасной женщины на всей земле!

Сделав несколько шагов, он опустился на ковер, уронил тяжелую голову на колени, обтянутые светлой тканью платья, уткнулся лбом в жесткие пластинки корсета, жалея, что не может прижаться губами к ее нежной коже.

– Ваше Высочество, что с вами? – Иржина спрашивала, а ее руки уже гладили его голову, перебирали выбившиеся из бархатной ленты прядки, стирали с лица пот крохотным кружевным платочком…

– Ричард, – хрипло ответил принц.

– Ричард, с вами все в порядке?

– А с вами?

– Я… жива. Немного поцарапано лицо и ладони. Просто упала…

Про синяки она промолчала, но принц понял. Ему не раз случалось летать в грязь с высоты собственного роста. Кажется – пустяк, пока к ночи не начинали ныть отбитые ребра или ушибленные бедра.

– Кто посмел? – рыкнул он, сдерживая желание кинуться в кабинет, схватить охранника за горло и потрясти.

– Не знаю, – пожала плечами девушка, – какой-то мальчик. Он кричал и хрипел так, что я ничего не поняла.

– Вас уже осмотрел доктор?

– Нет, только сестры. Они умеют врачевать, – постаралась успокоить его Иржина.

Ричард мотнул головой. Если не пригласить лекаря сейчас, завтра его женщина не сможет встать с постели, а им необходимо появиться в свете. Но даже не это главное. Его птичке больно! А будет еще больнее!

– Врача! – принц не церемонился.

Его услышали, в гостиную протиснулся степенный старичок с потертым саквояжем в руках:

– Я здесь, Ваше Высочество!

– Почему до сих пор не осмотрели мисс Валевски?

– Дама возражала, – аккуратно ответил эскулап, не желая навлекать на себя сиятельный гнев.

– Осмотрите сейчас же! Я приказываю! – категорично заявил Ричард.

– Сию минуту! – одна из сестер тотчас появилась рядом, полила доктору на руки, подала полотенце, раздвинула ширму.

Принц не собирался никуда уходить. Пусть из-за шелковой расписной перегородки ничего не видно! Зато прекрасно слышно! И шелест шелка, и стук палочки из слоновой кости, которой доктор касался синяков, и тихие вскрики Иржины. Потом запахло мазью с арникой и тысячелистником, зашуршали бинты, которыми стягивали ребра, а напоследок звякнула склянка – целитель давал пациентке успокоительное и обезболивающее.

Вот теперь Ричард смог расслабиться и обратить внимание на знаки дворецкого. Оказывается, в столовой уже накрыли ужин, а в кабинете принца ждал старший охранник с отчетом о нападении.

– Сначала ужин, – решил принц. Он встал, подошел к ширме и проговорил: – Мисс Валевски, приглашаю вас на ужин. Вам необходимо поесть перед сном, чтобы завтра чувствовать себя лучше.