Беркутов маленький городок, волей-неволей Зинаиде и Елизавете приходилось сталкиваться то в магазине, то на почте. И всегда, завидя парторга института, жена Максима, как ошпаренная, выскакивала на улицу. Естественно, по местечку змеями поползли слухи. Руднева тоже делала хорошую мину при плохой погоде, и если кто-нибудь говорил ей слово критики про Буркина, быстро парировала:

– Лично у меня ни малейших претензий к Максиму Антоновичу нет. Что же касается сплетен, то на их выслушивание времени нет.

Шли годы, дочь Буркина подрастала, Максим получил-таки должность директора НИИ. А Рудневой стало известно, что неожиданным рывком карьеры пройдоха обязан… своей новой любовнице, занимающей высокую должность в министерстве. Похоже, очаровательный Макс пошел уже проторенным путем, вспомнил про роман с Ангелиной и решил использовать полученный опыт.

Зинаида Борисовна впала в негодование и решилась на новую беседу с Лизой. Как-то поздним вечером, зная, что Буркин уехал в Москву и не будет ночевать в Беркутове, парторг тайком, ночью, пришла к молодой женщине.

Елизавета сначала обомлела, увидев на пороге Рудневу, но впустила ее в дом, выслушала все ее обличения, а затем произнесла:

– Пошла вон!

Бедная Зинаида Борисовна… Ей-то хотелось вразумить слепо верившую подлому мужику глупышку. И что же Руднева получила взамен за заботу? Свое злое высказывание жена Буркина подкрепила сильным ударом кулака в спину, когда полуночная гостья выходила на лестничную клетку. Руднева не удержалась на ногах, упала, сильно разбила колени, стукнулась лбом о пол и была вынуждена обратиться к врачу. Руднева решила не откровенничать с травматологом и соврала, что поскользнулась на нечищеном тротуаре, – на дворе стояла зима. Во время беседы с доктором Зинаиде стало совсем плохо, у нее началась тошнота, закружилась голова, и ее увезли в палату с диагнозом «сотрясение мозга». Две недели она провела в полутемной комнате, ей запретили читать, смотреть телевизор, слушать радио и общаться со знакомыми. Через четырнадцать дней изоляции к ней наконец-то пропустили подруг, и Руднева узнала ошеломительную новость: жена Максима Антоновича покинула Беркутов, убежала со своим любовником, оставив супругу маленькую Катю.

Целый год жители городка судачили о происшествии. Наверное, люди и дольше бы перемывали косточки несчастному брошенному мужу, но НИИ стал стремительно хиреть, сотрудники начали увольняться, парторганизация тихо скончалась. Некоторое время Буркин отчаянно пытался удержать на плаву тонущий корабль науки, но в конце концов сдался. Последующие годы, до того как в Беркутове появилась Ирина Богданова, городок напоминал кладбище, из него сбежали все, кто мог. А вот Максим Антонович остался. Зинаида сначала не понимала, почему он тоже не ринулся прочь, но затем ей стал ясен его хитрый план.

Карьерист по натуре, Буркин в советские годы задумал пробиться к деньгам и высокому положению при помощи науки. А когда в России возник дикий капитализм, быстренько развернулся и попытался действовать на политической арене. НИИ растениеводства скончался, а его директор был вполне жив и активен. Буркин выставил свою кандидатуру на должность мэра, легко победил соперников и стал главой забытого всеми местечка.

Зинаида полагала, что Максиму наплевать на Беркутов и всех его обитателей. Амбициозный мужчина наметил план: сначала он мэр и депутат районной думы, потом попадает в областной парламент, а там уж недалеко и до въезда в Москву на белом коне. Руднева никогда не была дурой и отлично понимала, что Максим сумеет осуществить задуманное. В Беркутове у него конкурентов нет, остались одни убогие, в районе тоже ученых с докторскими степенями не осталось.

Прошло два года, Буркин получил-таки кресло в районной думе, и народ поговаривал, что Максим скоро займет должность ее председателя. И тут в Зинаиде Борисовне забурлила злость. Она решила помешать отвратительному типу. Но как это сделать? То, что ранее Максим шагал по служебной лестнице, используя любовниц, теперь никого не волновало. Да только Руднева не из тех, кто сдается. Она начала активно рыть компромат на Буркина и совершенно случайно узнала: его жена находится в психиатрической лечебнице. Лиза не удирала с любовником, ее привезли в частную клинику из больницы, куда супруга мэра попала с черепно-мозговой травмой.

Руднева засучила рукава и принялась разгребать обнаруженную навозную кучу, пытаясь откопать в ней жемчужное зерно. Времени на сбор информации ушла уйма. Зинаида старательно собирала пазл. А тем временем Катя, дочь Максима, выросла и превратилась для своего отца в настоящую проблему.

Когда Лиза исчезла из Беркутова, девочка ходила в младшие классы и очень страдала от того, что мама ее бросила. Но с годами Катя почти возненавидела мать – нашлись доброхоты, которые ввели ее в курс дела, рассказали о любовнике, ради которого Лиза оставила мужа и дочь.

В пятнадцать лет Катя пустилась во все тяжкие. Среди ее ближайших друзей были Вадим Сердюков, отпрыск начальника отделения милиции, и Гарик, сын главврача больницы Обоева. К местной золотой молодежи примкнули еще двое парней – Юра Силантьев, сын тихой, скромно живущей Раисы Кузьминичны, и Саша, внук тоже не очень богатой Валентины Сергеевны Колесниковой. И уж совсем Зинаиде было непонятно, каким образом в гоп-компании оказалась тщедушная, некрасивая и абсолютно нищая Фекла Шлыкова, чья мать беззастенчиво торговала своим телом и нарожала двенадцать детей невесть от кого.

От проделок юных безобразников стонал весь городок. То ребята ночью орали на улице песни, то устраивали погром в клубе. Потом сожгли сарай, принадлежащий одной из местных старух, задавили своими мопедами кучу куриц, Саша прилюдно помочился в местный колодец. Вадик на спор прошел по перилам моста, сломал поручни, свалился в реку и чудом остался жив. Катя вскрыла машину начальника почтового отделения, села за руль и въехала в стену жилого дома. Юра испугал до полусмерти стариков, которые явились в сберкассу получать пенсию, – когда они стали подниматься на крыльцо, сработал фейерверк, установленный хулиганом. Гарик вел себя прилично, но его речь часто бывала бессвязной, а взгляд остановившимся. Говорили, что младший Обоев таскает из аптеки больницы строго учетные препараты и лопает их горстями.

Только Фекла не была замечена ни в чем дурном. Хотя и с ней приключались истории, одна из которых помнится местным кумушкам до сих пор.

На окраине Беркутова находится погост, и даже в самые тяжелые полуголодные годы жители городка не переставили ухаживать за могилами. На кладбище имелся директор и штат могильщиков с уборщицами. Фекла, постоянно нуждавшаяся в деньгах, нанялась туда подметать дорожки и сгребать мусор. Территория кладбища большая, там находят последний приют не только беркутовцы, но и обитатели многих сел, расположенных в районе. Чтобы привести в порядок отведенный ей участок, Фекла подчас задерживалась дотемна. Директор жалел девочку, разрешал ей приходить после занятий, но предупреждал:

– Нельзя уходить, пока не выполнишь всю работу. Не забывай спускаться к могилам в овраге. Если увижу, что ты ленишься, уволю. Ты обязана тщательно следить за всеми погребениями!