Я вздохнула:

– Как жаль, что резинки с пионами не продаются. Хотела порадовать приятельниц, они все с длинными густыми волосами. А я, увы, не могу похвастаться шикарными локонами.

– Зато у вас талант – пишете увлекательные детективы, – польстила мне Марта. – Будь у меня выбор, поменяла бы свои волосы на способность к сочинительству.

Разговор плавно перетек на литературу, новинки кино, театральные премьеры. После обеда, который на самом деле оказался очень вкусным, я опять начала зевать.

– Устали? – заботливо осведомилась Марта. – Хотите продолжить экскурсию или отвезти вас в гостиницу?

– Лучше вернуться в «Золотой дворец», – попросила я. – Не понимаю, что происходит! Прямо будто меня подкосило! Может, я заболеваю? Хотя в горле не першит и насморка нет.

– Не волнуйтесь, – успокоила меня Марта, – у всех москвичей в Беркутове одинаковая реакция. От избытка кислорода люди чумеют. Сейчас поспите часок-другой и огурчиком вечер проведете.

– Вы правы, – согласилась я. – Как думаете, когда Ирина очнется?

– Может, к ужину… – протянула Марта.

– Мне хочется отдохнуть, – сказала я, – а потом немного поработать, записать впечатления от экскурсии. Для книги очень важны эмоции автора.

– Забегу за вами в двадцать ноль-ноль? – предложила Марта.

– Прекрасно, – кивнула я, – успею отдохнуть и сделать заметки.

Отвергнув мои робкие попытки поучаствовать в оплате счета, помощница мэра вытащила свой кошелек со словами: «Виола, вы наша почетная гостья, не думайте о пустяках».

Переступив порог своего номера, я быстро переоделась в Элеонору, вылезла в окно и поспешила к ларьку, торгующему всякой ерундой.

– Привет! – обрадовалась Тамара. – Устроилась на постой? Хозяйка цену не заломила?

– Спасибо, нормальная тетка оказалась, много денег не потребовала, – заверила ее я. – Ты велик нашла? Я его в подъезде оставила.

– На месте железный конь, – засмеялась Тома.

– Подскажи, где улица Свободы, – попросила я.

Продавщица сделала широкий жест рукой.

– Ты на ней стоишь. Какой дом нужен?

– Номер не знаю, ищу бабульку по имени Зинаида Борисовна, – вздохнула я.

Собеседница округлила глаза.

– Нашла бабушку… Змея!

– Ей, похоже, много лет, – с укоризной произнесла я.

– Возраст тут ни при чем, – буркнула продавщица, – Зинку собственный яд законсервировал. Зачем она тебе?

– У меня в Москве есть подруга, – начала я импровизировать, – и ее мама, узнав, что я собралась в Беркутов, попросила Рудневой посылочку передать, сказала, они с Зинаидой когда-то в НИИ растениеводства вместе работали. А я бумажку с адресом и телефоном потеряла, только название улицы запомнила. Подумала, вдруг ты Рудневу знаешь? Неохота в Москву звонить, у меня на счету денег пшик.

– Зинка личность в городе известная, – скривилась Тамара, – от нее не скроешься, всех на чистую воду выведет.

– Правдорубка? – предположила я. – Что думает, то в лицо и выкладывает?

Представительница малого бизнеса дернула плечом.

– Нет, Руднева по-хитрому действует. Разузнает о человеке что-то неприглядное, и давай с разговорами подкатывать, намеки прозрачные делать. Дескать, знаю о твоих грешках.

– Зарабатывает на жизнь шантажом? – уточнила я.

– Про других не знаю, – фыркнула Тамара, – а ко мне Зинаида один раз подкатила. Встала у ларька и прогундосила: «Томусенька, ты чудесно выглядеть стала. Никак влюбилась? И Костя Марков тоже на жениха похож. Как твой Сережа себя чувствует? Нашел работу? Почем у тебя конфеты в коробке? Неужели на ценнике правильная сумма написана? Больно дорого для пожилого человека! Сделай ради меня скидочку, очень уж я сладкое люблю. Или, может, просто подаришь «Ассорти» бабушке?» Я ей конкретно ответила: «Зинаида Борисовна, вы квалификацию теряете. У нас с Костиком роман неделю уж как начался, а Серегу-пьяницу я три дня назад выгнала. Можете всему Беркутову про нас с Марковым растрепать. Костя не женат, я тоже теперь свободная. Конфеты вам, если сладкого охота, придется купить за свои деньги». Ушла Зинка злая, с тех пор со мной сквозь пластмассовые зубы здоровается. Я ее частенько вижу. Она в семь утра, как по расписанию, мимо ларька трусцой бежит. В любую погоду спортом занимается! Лето, зима, дождь, снег, а Руднева в костюмчике тренировочном, шапка на макушке, кедами шуршит. Иди на центральную площадь, встань спиной ко входу во двор Богдановой, увидишь прямо перед собой пятиэтажный дом с башенкой. Там она с незапамятных времен живет. Здание построили для сотрудников НИИ растениеводства еще при коммунистах. Зинаида в институте главной по партийной линии служила, поэтому она себе, родной, лучшие хоромы отхватила, под крышей.

– Последний этаж во времена моего детства не считался элитным, жильцов могло дождем залить, – возразила я.

– Она фатерку присмотрела, над которой башенка возведена, – пояснила Тамара. – Крэкс, фэкс, пэкс! Дали одинокой бабе вопреки всем нормам двухкомнатную берлогу, а Зинка ее еще и расширила. Моя приятельница, Машка Королева, раньше у Рудневой убирала, так рассказывала, что у той в прихожей в шкафу есть лестница винтовая. Ну, с виду вроде гардероб, но откроешь дверки, и там не полки, а ступеньки наверх. Теперь это называется двухуровневые апартаменты, они дорого стоят. А в советские годы простые люди о таком счастье и не мечтали. Видно, Зинка много чего знает, раз ей хижина с секретом осталась. Еще Мария говорила, что Руднева ее никогда в башенку не пускала. Небось у бабки там архив лежит, она прячет свои дневниковые записи, папочки складирует. Натырила документов и не с пустыми руками старость встретила, позаботилась о жирной прибавке к пенсии.

– Кто там? – сурово спросили из-за железной двери, едва я нажала на звонок.

– Здравствуйте, я ищу Зинаиду Борисовну Рудневу, – громко ответила я.

– Зачем она вам? – бдительно поинтересовалась хозяйка. – Представьтесь!

– Лариса Геннадиевна Волкова, – отчеканила я, – работаю шеф-редактором в издательстве «Элефант». Имею к Зинаиде Борисовне деловое – очень хорошее, денежное – предложение.

– «Элефант»? – повторила старуха. – Постойте там, у меня молоко на плите кипит. Сниму кастрюлю и впущу вас.

Я прислонилась к стене. Вот она, старая школа. Наверняка сейчас Руднева судорожно листает том «Вся Москва» или звонит в справочную службу, выясняет телефон издательства. Минут через десять бабка выяснит, что в этом издательстве действительно работает госпожа Волкова, которая сейчас находится в командировке. Я прекрасно знаю Ларису, мы с ней почти дружим. Перед отъездом в Беркутов я заглянула к Олесе, своему редактору, требовалось подписать кое-какие документы, а потом зашла в комнату, где сидит Лара, и узнала, что та утром укатила из Москвы по служебным делам на десять дней. Даже мне, хорошо знакомому человеку и автору, секретарь на рецепшен не рассказала, куда отправилась высокопоставленная сотрудница.