Кора замотала головой, не соглашаясь.

– На самом деле, мне было ужасно страшно… – призналась она.

– Но я, видимо, ещё страшнее, – вздохнул Айден.

Она опустила глаза, не зная, что ответить.

– Ладно, про вчера забыли, – снова легко перевёл тему он. – Сегодня я пойду с тобой, а в моём обществе тебя никто не тронет. Так что… соглашайся! Это же уникальная возможность – увидеть Царство Мёртвых ещё при жизни. Сама понимаешь, экскурсионные туры в Тартар никто не организует. Ну? Хочешь пойти со мной?

Кора бойко кивнула несколько раз подряд – разумеется, она хотела. Ведь такое действительно больше никогда не увидишь. По крайней мере, пока она жива. Она не знала, чего ожидать, но от любопытства так и распирало – готова сорваться в путь прямо сию минуту.

Но потом вдруг опомнилась, и уточнила сконфуженно:

– А… тебе разве не  надо на работу… или службу? Не знаю, как правильно называть…

– Можешь называть «офис», – улыбнулся Айден. – У меня там всё удивительно похоже на Верхний мир. Так что… просто «офис». И командировки у меня тоже бывают. Когда случаются на земле какие-то глобальные катастрофы, приходится покидать любимое кресло и отправляться непосредственно к месту событий. А сегодня… я взял выходной.

– Выходной? А так можно? – не поверила она – всё-таки же Властелин Мёртвых!

– А что такого? – пожал плечами Айден. – Я уже вчера сходил на работу, и чем это закончилось…

– Но я же пообещала больше не убегать, – стыдливо опустила глаза Кора.

– Да, и я этому верю, – кивнул он. – Но мне спокойнее, когда ты под моим присмотром.  Пусть сегодня справляются без меня. Если что-то срочное – позвонят. А так… Ну, я же босс, в конце концов, меня не уволят. Так что, могу себе позволить провести этот день так, как мне хочется. Давай… завтрак доедай, одевайся, и вперёд, навстречу приключениям!

– А куда мы пойдём? – Кора уже и про завтрак забыла, так загорелась.

– Это будет сюрприз, – загадочно отозвался Айден. – Пока у нас ещё нет сада с настоящими живыми цветами, хочу показать тебе свой сад. Надеюсь, тебе понравится. Больше ничего не скажу –  сама увидишь. Ладно, позовёшь меня, как будешь готова!

Кора уже была готова бежать, но не в пижаме ведь… Поэтому только кивнула согласно.

Айден поднялся, но уже в дверях обернулся:

– А ты мне так и не ответила…

Кора нахмурилась, не понимая, о чём он.

– Про портрет, – невозмутимо объяснил он. – Позволишь тебя нарисовать?

– Да, – она улыбнулась застенчиво и махнула рукой в сторону картины с ночным морем, – если научишь меня рисовать так…

Айден

Кора шла чуть впереди…

Буквально пара шагов разделяла, но он не пытался сократить дистанцию.

Во-первых, так ей всё-таки проще – она по-прежнему пугается, когда Айден имеет неосторожность подойти слишком близко. А он зачастую просто-напросто забывается, потому что так и хочется быть рядом, так и тянет прикоснуться.

А ночью… Да, вот ночью она на время забыла про свои страхи. И об этом уже невозможно забыть, невозможно не думать.

Во-вторых, так он мог любоваться Корой беспрепятственно. Мог смотреть, как она шагает легко и грациозно, словно бабочка порхает. Кажется совсем невесомой. Тоненькая, гибкая, изящная, светлая. В сумрачных подземельях разве ей место?

Ей  в солнечных лучах бы греться. Капли тёплого летнего дождя ловить, запрокинув лицо к небу. На берегу моря сидеть, и чтобы волны нежно целовали её босые ступни.

Смотрит по сторонам с таким неподдельным, почти детским любопытством, улыбается иногда каким-то своим мыслям, да ещё Церберу, что так и вертится у её стройных ног.

Кажется, она покорила старого грозного пса сразу же, едва появилась в покоях Айдена, даже раньше, чем пришла в себя и угостила зефиром. С первого взгляда. Как и его хозяина.

Айден улыбался, глядя ей в спину, но улыбка временами становилась грустной. Чувствовал себя тем котёнком, про которого недавно говорила Кора.

Он её ещё не обрёл, а уже с горечью думал, как же он будет жить без неё, когда она уйдет. Она заберёт с собой солнце, заберёт с собой саму жизнь, оставит его снова во тьме и безвременье, отдаст смерти и одиночеству.

Нет, нельзя думать об этом, нельзя… Радуйся тому, что сейчас она есть, она здесь, и ты смотришь на неё глазами, а улыбаешься душой.

А ведь это впервые, Айден… Никто и никогда не заставлял тебя улыбаться так! Улыбаться, просто потому, что она есть… И больше ничего не нужно.

Нет, разумеется, ты её хочешь. Это глупо отрицать. А ещё хочешь, чтобы она перестала пугаться, чтобы поняла, что ты ей не враг.

Но, по большому счёту, тебе достаточно для счастья, чтобы она была рядом.

– Айден, – она обернулась, приостановилась, поджидая пока нагонит её в три шага, – скажи, а почему здесь никого нет? Ты говорил, что у тебя много подданных… А я никого, кроме тех ужасных паучих не видела, и сейчас тоже. Где же они все?

– Они… в Городе Мёртвых, – принялся объяснять он. – Мы с тобой сейчас… Скажем так, мы на окраине моих владений. Я люблю уединение. Поэтому живу не в Городе Мёртвых, а здесь. Рядом с моими покоями никто не селится, это запрещено. А дальше уже начинаются границы Подземного мира. Здесь в Приграничье обитают разные странные существа. Вроде тех демонов… Они, в некотором смысле, охраняют мои границы. Мимо них никто не прошмыгнёт ни оттуда, ни отсюда.

Кора слушала с неподдельным интересом, и он рассказывал то, что мог доступно объяснить.

– Вообще-то Царство Мёртвых и само по себе смертельно опасно для всякого живого, кто посмеет войти сюда без моего позволения, и если найдёт способ, разумеется. А для мёртвых душ путь обратно тоже заказан. Здесь они напоминают себя при жизни, разве что бледнее, словно краски их поблекли. А там наверху они станут бестелесны и неосязаемы. Так что возвращаться в Верхний мир мёртвым нет смысла. Но случалось и то, и другое. Поэтому стражи границам не помешают. Да и, где-то же надо жить этим чудищам. Они же не виноваты, что они вот такие монстры страшные. С поверхности земли всех волшебных страшилищ давно изгнали люди, вот они теперь и прячутся здесь у меня. В Городе Мёртвых об этом знают, знают, где ходить можно, а где нет. Поэтому они на зуб эмпузам вряд ли могут попасть. А ты вот забрела, куда не следовало, а к ним такое лакомство не каждую тысячу лет на ужин  попадает. Вот они все на тебя и накинулись. Ладно, про это давай не будем! Город Мёртвых я тебе покажу, но издали. Не стоит тебе там показываться. Волнение наводить. Ты же живая. Это их удивит.

Перед очередным поворотом Айден поймал осторожно Кору  за запястье.

– А пока… – торжественно произнёс он в ответ на её удивленный взгляд. – Сейчас закрой глаза, пожалуйста! Не бойся, я не дам тебе упасть! Просто закрой на минуту – я скажу, когда можно будет открыть…