— Деревья достигают в высоту ста и более метров, — продолжила она, — здесь встречается несколько видов, но настоящее разнообразие скрывает в себе микробная жизнь. Мы только начали ее изучение, но предполагается, что на Шумалии обитают миллиарды видов бактерий. Животный мир тоже достаточно разнообразен, есть даже огромные насекомые, но, к счастью, на нас они не нападают. Мы можем пройти к вольеру. Мы возвели его для изучения местных животных.

Все пошли вдоль построек, которые прилегали к горной гряде. Горы тянулись на десятки километров по обе стороны от них. Дома высотой в несколько этажей были изготовлены из добытого в горах камня. Как стало видно, люди сильно потрудились, чтобы соорудить добротные здания за то недолгое время, что они находились на планете.

Группа добралась до огороженной площадки с навесом. Вольер протянулся на сотни метров. Все зашли внутрь.

— Вы видите местных животных. Их исследуют наши ученые. Это занимает много часов, а иногда — даже дней. После этого мы отпускаем животных, ловим новые виды и точно так же исследуем, — рассказала Грета.

Перед людьми оказался громадный жук с длинным хвостом. Насекомое с интересом разглядывало их фасеточными глазами с мириадами маленьких разноцветных ромбиков.

— Оно не кусается? — спросила Коб, попятившись к выходу.

— Нет, — ответил Ингвар, — вы можете его погладить, оно не боится!

Петр первым поборол страх, если, конечно, он у него был, и приблизился к застывшему перед людьми насекомому размером с компактный автомобильчик. Эридянин протянул руку, намереваясь дотронуться, но насекомое вдруг подалось чуть назад, избегая контакта.

— Ну, ты чего! — усмехнулся Ингвар и подошел к громадному жуку с хвостом.

Он положил руку на панцирь и сказал:

— Вот видите, оно реагирует без боязни!

К существу приблизились Коб и Ерум, затем подошел Мартин, снова приблизился Петр. Насекомое уже не избегало контакта. Все спокойно дотрагивались до его панциря, гладили его, с удивлением чувствуя, что панцирь холодный, как ледышка.

Серена объяснила:

— Они охлаждают себя. Мы пока не поняли, почему настолько сильно, но — охлаждение выражено только снаружи. А внутри у них сердце, как и у всех животных, и все раскалено.

Дальше группа направилась в глубину вольера.

Перед гостями предстали сразу несколько неизвестных существ. Сразу же все обратили внимание на летающего над головами перепончатокрылого зверька размером с пирата на Весте, но это существо напоминало скорее рыбу, нежели птицу. Несмотря на то, что у нее были крылья, они не имели оперения, рыбообразное существо обладало полупрозрачными перепончатыми крыльями треугольной формы. Вытянутое тельце покрывала серебристая чешуя — именно поэтому живность и казалась похожей на рыбу. Но вместо хвоста у нее трепыхались какие-то жгутики, назначение которых оставалось неизвестным.

— Попросту говоря, это крылатая рыба, — сказала Грета. — Пока мы не внесли ее в научный каталог и не придумали название. Специалисты изучают это животное.

Между тем Серена отошла в сторону и наклонилась над животным, похожим на гусеницу, покрытую черным мехом. Группа подошла к Серене, и все уставились на лежащую на земле гусеницу в меховой шубе.

— Она жива? — спросила Патриция, указав на животное.

— Конечно, — ответила Серена, дотронувшись пальцем до гусеницы.

В ответ та зашевелилась и стала перебирать короткими ножками, пытаясь удрать от повышенного внимания группы. Но получалось не слишком проворно: двигалась необычная гусеница медленно.

— Идите сюда, — позвал Ингвар, отойдя в дальнюю часть вольера.

Коб пошла первой. Остальные последовали за ней. Ингвар остановился у ограждения вольера, рядом с которым прожевывало пищу очередное существо. Его вид ошеломил гостей: на вытянутой стручком голове находилось два рта, на спине располагались восемь маленьких глаз, крепившихся на тонких подвижных отростках, а опиралось животное на три суставчатых ноги. Учитывая ноги, высота существа составляла около метра. Заметив приближающуюся группу, оно попятилось, но Ингвар сразу же показал жестом, чтобы гости притормозили и не подходили слишком близко. Животное на трех ногах остановилось, неотрывно следя за людьми.

— Оно нас побаивается, — сказал землянин. — Питается исключительно мхом. Поэтому мы назвали его мохоедом. Но научное наименование, конечно, иное.

Когда группа осмотрела всех животных в вольере, Ингвар, Серена и Грета повели гостей к домам.

— Вообще-то мы заскочили ненадолго, — сказал Ерум. — А прилетели мы не только для того, чтобы порадоваться вашим успехам, а мы им, конечно же, рады, но и для того, чтобы предупредить о грядущей опасности.

Земляне синхронно замедлили шаг и посмотрели на Ерума.

— Что? — спросила Серена. — Вы опять о машинах и нейросети?

— Да, — кивнул Ерум. — Мы победили, но предполагаем, что с нейросетью не покончено, и она готовится напасть снова. В том числе — на Шумалию.

— Хм, — подал голос Ингвар и пригладил свой ежик на голове, — ну мы-то уже обосновались здесь, и не хотим покидать планету. Сами видите, как здесь хорошо.

— Неплохо! — гаркнул Петр. — Но вы должны подумать о будущем!

— Ну, это да, — замялся Ингвар, забегав глазами по гостям. — Что вы предлагаете, у вас есть какой-то план? Но мы бы хотели остаться здесь…

— Вы можете оставаться, — сказал Ерум. — Единственное, что требуется — это безопасность. Мы сегодня отправимся назад, на астероид. И доложим о том, как вы устроились на новом месте. А потом пришлем сюда беспилотники и космолеты. Думаю, сюда могут прибыть наши с Весты и андроиды. Вы не против?

Серена и Ингвар переглянулись. Грета непонимающе смотрела на Ерума.

— А почему мы должны быть против? — она развела руками. — Вы же предлагаете это для нашей безопасности!

Глава 27

Конференция на Весте шла своим чередом. На трибуну вновь поднялся Нув. Многим помолодевший профессор казался все еще непривычным без седых волос и очков. Волосы стали медно-русыми, а очки исчезли. И казалось, вместе с ними исчезло что-то в самом профессоре.

— Дорогие граждане, — начал Нув, — мы здесь говорим о делах, которые не хотим решать в информационных сетях. Можем, но не хотим, потому что нам нужно общаться вживую хоть иногда. Раньше многие говорили, зачем вообще проводить собрания, конференции и массовые мероприятия? Но человек — социальное существо, и без живого общества вокруг он быстро превращается во что-то антисоциальное. Попросту говоря, в затворника с болезненным мировосприятием и склонностью к ипохондрии, депрессии и прочим напастям. Но после нескольких наполненных обсуждениями дней, а я напомню, сегодня у нас проходит пятый день мероприятия, — после этих дней я вынужден вас покинуть. И причина, как всегда, важная, — улыбнулся Нув и мгновение помолчал. — Причина — наш невероятно большой телескоп. Всем очевидно, что давно пора его выводить за орбиту, и