От воспоминаний меня отвлек стук в дверь.

- Войдите, - властным голосом скомандовала принцесса.

Нет, она точно посещала лекции на тему того, как отдавать приказы. У нее это отлично получалось.

В комнату заглянула худенькая, молоденькая девчушка.

- Герда, - вспомнила я, отчего поймала на себе осуждающий взгляд Анабель.

- Ваше Высочество, - пролепетала она, стыдливо глядя в пол, - вам посылка.

- Посылка, - обрадовалась принцесса Песчаных Островов, выхватывая из рук прислуги объемный сверток. - Наверное, отец решил сделать мне подарок.

- Ваше Высочество, тут еще записка, - сказала Герда, протягивая Бель небольшой конверт.

- И где вас только понабрали? Брысь отсюда, - рявкнула она, и девушка тут же скрылась за дверью, перед этим спешно поклонившись.

Анабель неторопливо вскрыла конверт и вслух прочитала короткое послание.

- Принцессе Дариенне с наилучшими пожеланиями, - прочитала она и одарила меня таким взглядом, что казалось, я вот-вот превращусь в горстку пепла. - Могла бы сразу сказать, Косточка, - добавила она, вручив мне сверток и записку, после чего скрылась в коридоре, громко хлопнув дверью.

Принцессы, что с них взять.

Я еще раз посмотрела на записку. Сверток и правда, предназначался мне. Интересно, от кого это?

Я осторожно развернула плотную бумагу, в которую было упаковано содержимое подарка. Никак иначе это послание я назвать не могла. В упаковке обнаружились легкое, воздушное светло-розовое платье, напоминающее пышную зефирку, пара туфель на невысоком каблуке, в тон наряду, и элегантная маска, которая закрывала лишь верхнюю часть лица, украшенная серебристыми замысловатыми узорами.

Прижав подарок к груди, я закружилась по комнате, не скрывая своей радости. Слава богу, делать карнавальную маску своими руками мне сегодня не придется. Кто бы ни был этот щедрый даритель, но я была ему по истине благодарна. Столь щедрый подарок пришелся очень кстати.

Последние приготовления к балу были позади. Я бросила беглый взгляд на свое отражение. Платье сидело идеально, будто было сшито специально для меня. Лицо было скрыто за маской, из-под которой виднелся лишь кончик носа и губы. Волосы были уложены на затылке и лишь несколько прядей обрамляли мое лицо. Туфельки хоть и были на каблуке, но сидели как влитые и не доставляли никакого дискомфорта.

Попрыгав для уверенности и несколько раз подняв руки, я убедилась в том, что чувствую себя в этом наряде комфортно и совершенно не скованно.

В торжественную залу уже отовсюду стекались принцессы. В этот раз все оказалось намного проще. Нам не пришлось толпиться у дверей, ожидая пока не назовут имя каждой из нас. Их наряды были всех цветов радуги, украшенные драгоценными камнями, стразами, жемчугом и даже ракушками. В общем, тут каждая хотела выделиться. Не стала исключением и Анабель. Я сразу заметила принцессу. К маске с павлиньими перьями она все же смогла подобрать наряд. Это было короткое белое платье, которое сверху дополняла легкая накидка из тех же перьев. Пожалуй, выделиться из толпы Бель точно удалось.

Я осмотрелась вокруг. Среди хихикающих принцесс и роскошных столиков с закусками и канапе, прохаживались мужчины. Их лица скрывали такие же непроницаемые маски, что и у девушек. Неужели нас снова будут сватать? Мне пока женихов хватает. Хотя, кто знает, может быть, в этот раз все обойдется.

Краем глаза я заметила леди Четерл, скучающую с хрустальным бокалом в руках, наполненным розовой жидкостью, под мелодичную музыку. Я постаралась затеряться в толпе, не желая попадаться на глаза наглой, рыжей ведьме.

Внезапно, кто-то сзади положил ладонь мне на плечо. От неожиданности я вздрогнула и тут же обернулась. Передо мной стоял мужчина в черном смокинге, точно таким же цветом рубашке и бабочке в тон. Люди в черном "отдыхают". Длинные темные волосы были собраны в хвост, а глаза скрывала черная маска. Не узнать его я не могла.

- Ник, - выдохнула я, расплываясь в улыбке.

- Тсс, - произнес он приложив палец к губам.

Уж его я точно не ожидала здесь увидеть. За все то время, что мы были знакомы, я так ничего и не узнала о нем. Кто он? Откуда? И что делает в замке? Вопросов было много, но что-то подсказывало, что ответы на них я так никогда и не получу. Этот парень - просто ходячая загадка.

- Потанцуем? - спросил он, галантно предложив мне руку.

Еще неделю назад я бы наотрез отказалась от этой авантюры, но теперь, я могла смело принять его предложение. Уроки леди Розалии не прошли даром. Танцевала я не многим хуже остальных принцесс.

Я положила свою ладонь сверху, и он крепко сжал мою руку холодными пальцами, уводя за собой в центр зала, где кружились в танце многочисленные пары.

Одна рука мага легла мне на талию, а вторая, продолжала крепко держать мою руку, словно боясь, что я исчезну.

- Пожалуй, это платье идет тебе больше, чем то, с обожжённым подолом, - заметил Ник, продолжая танцевать. К слову сказать, делал он это очень хорошо.

- Вообще-то его сжег ты, - напомнила я. - Бель меня едва не убила, - вспомнила я недавние события.

- По моему этим подарком я искупил свою вину, - ответил маг, глядя мне прямо в глаза.

- Значит, это ты прислал мне платье? - удивилась я. Уж от кого от кого, но от неэмоционального Ника я не ожидала такой щедрости. Или он вовсе не такой, каким пытается казаться?

-А у тебя есть еще воздыхатели? - рассмеялся он.

- Тоже мне воздыхатель, - саркастично улыбнулась я, глядя в бездонные темно-карие глаза, пытаясь понять, есть ли доля правды в этой нелепой шутке.

Честна признаться, мне бы хотелось, чтобы была. За эти дни я успела привязаться к этому немного странному парню, который возился со мной, спасая от опасностей, вытаскивая из передряг и обучая магии. Кто его знает, как сложилась бы моя жизнь в Школе Невест, если бы не он. Может спросить его обо всем прямо? О том, что заставляет его помогать обычной земной девчонке, которая то и дело разводит сырость в коридорах замка.

- Ник, - обратилась я к нему, - скажи...

Парень сосредоточенно посмотрел на меня, чуть поддавшись вперед. Я уже почти собралась с мыслями, чтобы преобразовать назойливые мысли в слова, как увесистые, двустворчатые двери праздничной залы с шумом отворились, и на пороге появился принц Чарли. Тот самый, из-за которого наша непродолжительная дружба с принцессой Тилоной, едва не распалась.

В тот же миг музыка стихла. Ник выпустил меня из объятий, но по-прежнему продолжал крепко держать за руку. Я с изумлением смотрела на незваного гостя, который все никак не мог отдышаться. Наконец, он сделал пару шагов вперед, приводя свое дыхание в норму.

- Я нашел его, - только и сказал он, но этого было достаточно, чтобы разрушить мою жизнь.