Для мастеров последней стадии Истинного ранга преодолеть столь мизерное расстояние проблем не составляло. К примеру, на первую ступень я просто запрыгнул, проигнорировав активировавшийся на моем пути огненный принцип. Его концепция была крайне слабой, поэтому мое тело даже не ощутило жара от нее.

В отличие от меня, Римма выбрала маршрут, на котором в основном преобладали ледяные принципы. Как обладательница уникальной родословной, она чувствовала себя в их окружении, будто рыба в воде. Поначалу мы с ней двигались примерно на одинаковой скорости и вместе смогли преодолеть три первых ступени с площадками. На это у нас ушло всего минута реального времени.

Дальше подъем осложнился резким углублением воздействующих на окружающее пространство Законов. Нередко мне на пути попадались зоны, где господствовала стихия воздуха. Порывы ветра в таких местах достигали просто чудовищной скорости. Но благо подобные зоны попадались не часто, и в основном окружающее пространство сковывалось принципами огня и льда.

Закон пространства на этой высоте тоже серьезно углубился. Некоторые из практиков, попадая в зоны таких аномалий, получали весьма ощутимый урон и их продвижение сильно затормаживалось. Пока мы с Риммой двигались не слишком далеко друг от друга, я еще мог предупреждать ее о подобных зонах через духовные образы. Но после шестого уровня Законы огня и льда начали расширять площадь своего господства, из-за чего мы с ней были вынуждены удалиться друг от друга более чем на десять километров.

При особом желании я мог бы следить за всем окружающим пространством и на таком расстоянии, вот только с каждым новым уровнем сложность подъема пропорционально увеличивалась. Если бы мне пришлось расходовать свои силы в таких количествах на нижних уровнях, их бы явно не хватило для того, чтобы добраться до вершины. А я очень хотел попробовать это сделать. Ведь тогда моими первыми соперниками наверняка бы стали самые слабые мастера этого раунда соревнований.

Пожелав Римме удачи, я попросил ее немного замедлиться, чтобы она не угодила в какую-нибудь пространственную аномалию, а сам сосредоточил свое восприятие на окружающем пространстве. Глубина Закона огня, который окружал меня в этом месте, уже достигла весьма существенного уровня. Если бы не мои познания в концепции этой стихии, мне уже пришлось бы использовать внутреннюю ману для защиты от его воздействия.

Половина мастеров-претендентов, поднимающихся рядом со мной, именно так и поступила. Они совершенно не заботились о потреблении энергии, блокируя за ее счет воздействие на физическую оболочку любых проявлений стихийных Законов. Особенно этим отличались не слишком сильные в подобных делах практики расы демонов.

Краснокожие гиганты вообще не считались с выбором склона перед подъемом. Они активировали навык своей родословной, в несколько раз увеличивающий мощность ауры физической оболочки и рвались напрямик через все опасные зоны. А некоторые из них даже умудрялись использовать при этом контрнавыки, размахивая парными топорами или огромными секирами.

В похожем стиле взбирались на вершину Лестницы в небо и мастера расы зверолюдов. Они также в основном использовали для прорывов через опасные места мощность собственных тел и родословных. В альтернативу им, большинство людей и астериан все-таки пытались играть по правилам, установленным создателем этого грандиозного артефакта.

Астериане так вообще, казались медленнее всех. При подъеме они пользовались исключительно своим духовным сознанием, тратя внутреннюю ману лишь на рывки от одной ступени к другой. Примерно такой же подход выбирали и малочисленные представители расы детей Мортиш. Большая их часть отправилась на склон, где в основном действовали Законы тьмы и света. Но попадались также индивиды, которые поднимались и на моей стороне.

Когда я обгонял очередного некроса, на мне сосредотачивалось его духовное восприятие, в котором явно читалось убийственное намерение. Видимо моя скромная персона влияла на всех детей Мортиш, как красная тряпка на быка. А случай, произошедший со мной и Кайселем во втором этапе турнира, был отнюдь не исключением.

После преодоления середины дистанции на моем пути стало попадаться намного больше зон с пространственными аномалиями и действующими Законами других стихий. Они возникали совершенно случайным образом. Такие нестандартные ситуации могли смутить даже самых сильных мастеров.

Например, в подобную ловушку попался поднимающийся неподалеку от меня демон. Окружавшее его море пламени вдруг расступилось, образовав пространственный разрыв. Набравший порядочную скорость, краснокожий гигант не успел остановиться и попал в пространственный разлом, выкинувший его на ближайшую платформу.

Здесь стоило отметить, что если практик вступал на любую платформу, дальше подниматься он уже не мог. Система Лестницы в небо просто не давала ему выйти за ее пределы.

Оказавшись на платформе, демон громко заревел и начал на своем языке крыть проклятиями всех организаторов турнира, обещая, что после прорыва в ранг Божественной трансформации приведет на Сарктур свою орду и пожрет здесь всех ответственных за Арену последней битвы.

Иронично усмехнувшись, я лишь покачал головой и сосредоточился на дальнейшем подъеме. Во второй половине дистанции платформы с медитирующими на них в позе Лотоса практиками стали попадаться куда чаще. А еще заметно увеличилась гравитация. Она воздействовала на все зоны, независимо от того какой Закон в данный момент там доминировал. Это был излюбленный прием всех создателей подобных испытаний, потому я совсем не удивился ее появлению.

Мощность Закона огня также увеличилась. Сейчас глубина концепции этой стихии достигала уже уровня осознания практиков поздней стадии Истинного ранга. Нередко пламя трансформировалось в воплощения различных монстров и просто огненных элементалей, которые нападали на всех без разбора.

И хоть эти Законы по-прежнему не могли мне навредить, большинство мастеров-претендентов, идущих другим путем ДАО уже стали испытывать серьезные трудности. Только в этот момент они поняли, что их быстрый старт оказался ошибочной стратегией.

Продолжая подниматься на вершину, я старался слишком сильно не изменять направление прыжков. Мое восприятие всегда подсказывало, если в окружающем море огня готовилась какая-то ловушка. Пространственные аномалии я закрывал своими силами, а если в какой-то зоне вдруг начинали действовать другие стихийные принципы, с ними расправлялся огненно-грозовой Домен.

Стараясь сохранить как можно больше сил на заключительную часть подъема, я старался активировать это умение лишь в опасных ситуациях. Но вскоре мне все-таки пришлось перейти на постоянное его использование. Так случилось из-за снова углубившихся концепций Закона огня. По мере приближения к вершине даже моя закаленная физическая оболочка стала ощущать оказываемое на нее негативное воздействие.

Войдя в раж, я перестал замечать поднимающихся рядом мастеров, полностью сосредоточившись на окружающих Законах:

«Зона подавления ледяного Домена — Безмолвие. Увеличить интенсивность огненно-грозового Домена на двадцать семь процентов. Вихрь воздушных клинков. Активировать Огненное безумие боя и оттиск на увеличение характеристик физической оболочки. Инферно! Сразу за ним зона пространственных аномалий. Всего семнадцать разрывов. Самый большой около пяти метров в длину и двух в высоту. Впереди широкая зона Громового бедствия. Перейти на Технику полета бога грома…»