Слова Селесты подвели черту под итогами жеребьевки. Удовлетворенные ее результатом, мы выбрали место в стороне от других мастеров-претендентов и сели спина к спине, начав восстановительную медитацию.

Вскоре после того как мне удалось восстановиться до пика своих возможностей я связался ментально с Глорией и Кайселем, и попросил их принять Родовую метку с увеличенным потенциалом. Это духовное клеймо было нужно для того, чтобы после завершения финала Арены последней битвы никто из нас не потерялся.

Друзья с радостью согласились на установление клейма, пообещав выложиться на этом соревновании по максимуму. После я то же самое проделал и со своими женами. Все родовые метки были связаны между собой, поэтому любой из их носителей мог ощущать присутствие своего товарища на расстоянии десятков тысяч километров. Возможности этой связи не ограничивались даже барьерами обособленных миров.

Когда с установкой Родовых меток было покончено, участники нашей команды снова погрузились в медитацию. Она продолжалась еще несколько часов. Когда последние мастера-претенденты заняли свои места на платформах Лестницы в небо, установленные там магические массивы одновременно активировались.

«Сканирование завершено. Все характеристики физической оболочки, а также доступные артефакты были определены. Марк Чалов, ваш первый соперник уже назначен. Приготовьтесь к телепортации в мир духовной проекции!» — раздался прямо у меня в духовном сознании безжизненный голос управляющей системы мега-артефакта.

Сделав глубокий вдох, я полностью сосредоточился на самом себе. Мое духовное сознание в эти мгновения начало затуманиваться. Все краски реальности моментально канули в непроглядную черноту. Когда перенос завершился, я мог снова ощущать свое тело. Сосредоточив на нем духовное восприятие, мне удалось выяснить, что его параметры ничем не отличаются от настоящих.

«Этот духовный мир выглядит на удивление реалистично…» — мысленно пробормотал я, осматриваясь по сторонам.

Сила Законов и действующих принципов в духовной проекции Арены последней битвы ничем не отличались от основного мира верхнего измерения. То же самое можно было сказать и о самом ристалище. Огромная овальная площадь, покрытая плитами с выгравированным на них мега массивом, гигантские трибуны. Отвечавшему за проекцию магическому массиву даже удалось со стопроцентной точностью скопировать погодные условия. Будь то температура воздуха или уровень освещения — все здесь казалось чересчур реальным.

На другой стороне арены одновременно со мной появился и первый противник. Каково же было мое удивление, когда сосредоточив на нем свое восприятие, я обнаружил знакомого мастера расы зверолюдов.

— Ха-ха-ха! Кажется, небеса сегодня мне благоволят. Первый же поединок даровал возможность поквитаться с тобой за причиненные в прошлом унижения! — Разразился громким смехом Ксарлок из секты Бесконечной ночи.

«Так вот оказывается, какова месть оскорбленного Советника? Он предоставил мне шанс самому разобраться с этой проблемой…»

С учетом того, какой реальной силой обладал этот зверолюд, я ни на секунду не поверил, что его результат подъема по Лестнице в небо оказался настолько удручающим. Пусть он и не смог подняться до верхних площадок, но с его уровнем закалки физической оболочки достичь хотя бы средних уровней было проще простого.

Этот факт мог означать только одно: Ксарлока и меня намеренно решили столкнуть в первом туре. Осуществить подобную махинацию было под силу только Советникам, которые входили в организационный комитет турнира.

После высказанной бравады Ксарлок начал трансформироваться. Его лицо вытянулось и стало похоже на морду летучей мыши, руки и ноги удлинились, а за спиной раскрылась пара перепончатых крыльев. Взлетев на высоту более пятидесяти метров, зверолюд материализовал из пространственного кольца двуручный клинок и наполнил его жизненной сущностью из своего тела.

«Этот идиот действительно думает, что ему со мной повезло? Пора бы показать зверенышу, как высоки могут быть небеса на самом деле!»

С этими словами я активировал Символ родословной и хранящийся в нем Дух истинного дракона. Моя физическая оболочка тут же начала претерпевать значительные метаморфозы.

Мышцы моего тела увеличились в объеме практически в два раза, а рост достиг двух с половиной метров. На пальцах рук появились сияющие стальным блеском длинные когти, а зрачки глаз стали вертикальными и наполнились желтоватым светом.

Этот эффект появлялся из-за того, что при трансформации в драконида мои органы зрения сливались с духовным восприятием, создавая невероятный симбиоз и взаимно увеличивая способности друг друга. Прошедшему метаморфозу тела зверолюду я решил противопоставить собственную трансформацию.

Как только она завершилась, за моей спиной раскрылись лазурные глаза императора-дракона. Из их глубоких, словно бездонные пропасти зрачков вырвалась мощная ментальная волна. Осознав, чем именно является моя атака, Ксарлок сразу же материализовал из своего Дяньтяня артефакт защиты, и окружил себя ментальным коконом.

Но это ему не сильно помогло. Благодаря культивации техники развития истинных драконов, которую передала мне недавно Данияра, в образе драконида я мог показать просто ужасающую мощь Домена подавления императора-дракона.

Ментальный шторм за мгновение разрушил защитный кокон артефакта зверолюда и ввел Небо его Дяньтяня в состояние Ошеломления, зарождая там десятки свирепых бурь. Содрогнувшись всем телом, Ксарлок начал падать обратно на землю. Его взгляд стал пустым, а гигантский меч, которым он собирался меня атаковать — выпал из рук.

В этот момент моя физическая оболочка разразилась мощной звериной аурой, подпитывая каждую частичку нового тела. Рванув вперед, я за несколько сотых долей секунды добрался до места, куда должен был упасть мой противник. Высоко подпрыгнув, мне удалось перехватить его ошеломленную тушу прямо в воздухе. Наполненные внутренней энергией когти прошлись по шее зверолюда, моментально отрывая его голову.

Столь стремительное убийство не могло не повлиять на реальное тело Ксарлока. Мало того что он получил травму духовного сознания, так теперь его еще будут преследовать дичайшие фантомные боли. Именно для этого я и решил с первых секунд поединка продемонстрировать свою мощь.

«Надеюсь, тот мастер магической инженерии останется доволен!»

Памятуя о том, что создавший Испытание силы Советник позволил мне его выиграть даже после того как узнал, что я использовал не совсем честные методы, было необходимо оказать ему ответную услугу. Возмездие в моем лице все-таки настигло оклеветавшего Советника зверолюда.

«Победил Марк Чалов, Альянс десяти тысяч миров. Начинается процесс переноса в новую духовную проекцию!» — раздался после приземления у меня в голове голос системы.

Стоило ли говорить, что со сменой астральной проекции мир вокруг меня совершенно не поменялся. Это была все та же Арена последней битвы с овальным ристалищем, гигантскими трибунами и статуей основателя, Дамокловым мечом нависающей над всем этим мега-сооружением.