— Начали.

Накопители выплеснули часть энергии. По палубам линкора прошлась едва ощутимая вибрация. Спустя шесть секунд линкор вздрогнул ещё раз.

Тяжёлая ракета, телепортированная вслед транспорту, материализовалась в десятках метров от обречённого корабля. Блок наведения, запрограммированный на поражение арсенала, мгновенно определил место контакта и бросил тушу ракеты к цели. Пробив бронированный борт и межпалубные переборки, ракета выполнила поставленную задачу.

На пёстром фоне планеты расцвёл бутон взрыва. Когда пламя опало, наблюдавшим за действом людям предстало зрелище рушившейся на планету носовой части транспорта в сопровождении тысяч обломков, ещё недавно являвшихся собственной кормой.

Проводив взглядом обломки, генерал удовлетворённо кивнул:

— Депешу командующему. Первая фаза успешно завершена.

* * *

С момента перемещения сверхмалого планетоида Глупая в пограничную систему обжитого вахнами сектора минуло чуть более восьми месяцев. Ожесточённые бои первого месяца пребывания Глупой в непривычном для себя статусе форпоста человечества остались позади, но поверхность планетоида до сих пор носила следы былых сражений.

К моменту подхода республиканских флотов оборона Глупой представляла столь тяжкое зрелище, что командующий объединённой группировкой, присланный прояснить судьбу планетоида, генерал-майор Сулов, выразил искреннее восхищение стойкостью и мужеством защитников. Узнав же, что кадровые военные, осуществлявшие охрану планетоида, в большинстве своём пали в первые недели штурма и тяжесть основных боёв легла на плечи лаборантов и учёных, генерал долго жал встречающим людям руки.

Из стотысячного учёного контингента, некогда работавшего на самом секретном объекте Новой Республики, уцелело менее десяти, но им удалось главное — отстоять планетоид и сохранить переданные человечеству технологии.

С Глупой в спешном порядке эвакуировали всё ценное, а планетоид превратили в плацдарм, с которого повели широкомасштабное наступление.

В течение следующих месяцев беспрерывно получающая пополнение группировка ВКС Новой Республики в ходе сражений уничтожила флоты вахнов и взяла контроль над заселёнными ими системами. Остатки флотов укрылись на защищённых полями планетах и использовались как для охраны караванов, так и для дерзких атак на патрульные соединения Новой Республики.

Всё это время в высоких республиканских кабинетах шла острая полемика. Впервые с момента прихода к власти мнения министров кардинально разделились.

Одни требовали немедленного начала мирных переговоров, тогда как другие выступали за продолжение боевых действий. Жаркие споры временами переходили на личности, поэтому, стремясь избежать шатаний в собственном кабинете, глава республики вынес вопрос на референдум. Предположения об участии в конфликте третьей силы ещё не имели твёрдых подтверждений, поэтому домыслы пока решили не предавать гласности.

К удивлению многих, подавляющее большинство выбрало войну. Психологи объяснили подобные настроения миллиардами погибших сограждан, пережитым обществом страхом и унижением, но поспешили заверить, что подобные настроения вскоре пойдут на спад, и в ближайшие год-полтора сойдут на нет.

Сторонники мирных переговоров потерпели поражение. Военные взяли под козырёк и приступили к планированию предстоящих акций.

Вскоре к базирующейся в вахновских системах группировке полетели директивы. В первую очередь силам ВКФ предписывалось пресечь сообщение между враждебными системами.

На одиночные корабли и транспортные караваны началась охота, что позволило в кратчайшие сроки максимально сократить сообщение между мирами противника.

Исключив помощь извне, перешли к выполнению основного задания.

Первой жертвой назначили Вию, планету, на свою беду оказавшуюся в той самой системе, куда забросило Глупую.

План атаки не отличался замысловатостью. Из метрополии доставили опытный образец телепортационной установки, смонтированной в трюме линкора. В назначенный час в питающий защитное поле планеты генераторный зал телепортировали более тонны энегрона с целью подрыва генераторов. Здесь людей ждало первое разочарование.

Проанализировав гибель неприступной, по их мнению, станции и появление в их системе населённого людьми планетоида, вахны с удивительной точностью определили причины и в кратчайшие сроки изменили структуру защитных полей. Исследования показали, что поле стало непроницаемо для всех без исключения видов излучений.

Второе разочарование испытали, проводя эти самые исследования. Выяснилось, что вахны, так же как и люди, провели тщательные исследования трофейной техники и копировали часть стрелковых систем, попавших им в руки. Системы массово пошли в войска, и республиканские патрули начали гибнуть от модернизированного, но всё же собственного оружия.

Единственным плюсом оказалось известие, что заглянуть за барьер могут лишь системы визуального контроля. Орбиты планет противника были наводнены тысячами зондов. Двадцать четыре часа в сутки велись сбор, сортировка и доставка информации в разведуправление флота.

Уже через месяц командование знало об имеющихся у противника силах. Зонды вынюхали состав, места дислокаций и боевой потенциал частей противника. От их взора не укрылись выпускающие военную продукцию предприятия, расположение управляющих войсками центров. Не остались секретом численность и места базирования немалых, к удивлению людей, космических соединений.

Досадной неприятностью была невозможность использовать ценную информацию по назначению. Людям мешало поле, укрывшее планеты противника неприступной вуалью. Люди разных рангов день и ночь ломали головы над решением проблемы, но, как часто бывает, решение пришло из весьма отдалённого от проблемы источника.

* * *

— Убить.

Где-то в глубине шевельнулось схожее с жалостью чувство, но Алексей отбросил неуместные сантименты.

Приглушённые хлопки автоматных выстрелов, и семнадцать членов семьи, или мулуса, как называют родовые кланы вахны, повалились на пол.

Посмотрев на пробитое пулями тело координатора планетарной обороны, лежащее среди павших родственников, Алексей откинул забрало и повернулся к своим бойцам.

— План Б.

Высадка прошла не так гладко, как предрекали штабные стратеги. Среди останков рушившегося на планету транспорта что-то взорвалось. Из двадцати восьми членов группы, за секунду до взрыва материализовавшихся среди обломков корабля, в живых остались девять. К загородному дому, как обозвал Алексей похожее на пирамиду строение, используемое координатором как временное жилище, подошли по графику. Незамеченная среди града обломков группа, пользуясь ранцевыми двигателями, спланировала к пирамиде и ранним утром вломилась в строение.

Здесь гостей ждал сюрприз. По предоставленным сведениям помимо координатора в доме находились два охранника и пилот скавера. На деле оказалось, что под гостеприимной крышей собралась многочисленная семья хозяина. Исход короткой схватки был предрешён. Охрана, пилот и несколько родичей погибли сразу. Остальным приговор подписал отказавшийся сотрудничать с диверсантами координатор.