Радужные мысли о предстоящих открытиях подстегнули воображение и повели учёного по гладким дорогам мечтаний. К реальности вернул раздавшийся за спиной голос инженера.

— Господин Григ, у нас всё готово.

Небольшое, возведенное на вершине горной гряды строение не имело привычных панорамных иллюминаторов. В них не было необходимости, внутри стены зала закрывали проекции, отражающие все задействованные в работе объекты. Функции управления осуществляли четверо операторов, которые, сидя в креслах, смотрели на руководителя проекта.

Уняв волнение, Натан коротко кивнул. На этом из разряда руководителя он формально перешёл в разряд сторонних наблюдателей. Дальнейшую работу делали другие.

— Начали.

Действия принявшей управление четвёрки были точны и выверенны. Порядок был известен, и голосовых команд не требовалось, тем не менее старший оператор вслух дублировал предпринимаемые действия.

— Запустить тест программы.

Вокруг кресел вспыхнули полукруглые панели активного голографического интерфейса, заигравшие на лицах операторов сумрачными зелёными бликами.

— Контур подачи и распада, — подражая старшему, произнёс через несколько секунд один из четвёрки, — тест прошёл.

— Накопительный контур и портальная оплётка, — доложил другой, — тест прошли.

— Поисковик вышел на заданную орбиту, все системы в норме, — отрапортовал третий.

— Пуск, — ни к кому не обращаясь, произнёс старший. Пробежав пальцами по панелям, он активировал системы запуска.

Натан Григ представил, как в данный момент на километровой глубине ожила линия, подавшая в камеры распада первые килограммы топлива. В реакции с набором окислителей кристаллообразное топливо начало медленно испаряться, выделяя в ходе процесса огромное количество энергии, идущей в накопительные установки.

— Накопительный контур. Шесть процентов мощности.

На это стоило посмотреть, и Натан приник к проекции. По мере поступления энергии ряды накопителей оживали. Над каждой установкой загорались блекло-зелёные индикаторы, меняющие окраску по мере нарастания силы вобранной энергии. Через двадцать минут накопительный зал, словно новогодняя ёлка, переливался всё набирающей силу индикацией.

— Семьдесят процентов мощности.

Где-то на орбите двигатели поисковика толкнули громоздкую махину к поверхности.

— Девяносто процентов.

Освещая кратер, по гигантскому блюду портала заполыхали тысячи синих всполохов.

— Предел достигнут.

Вырвавшись из накопителей, реки энергии устремились к оплётке портала. Вспышка ознаменовала открытие ворот в далёкую звёздную систему.

Ожидая именно этот момент, Натан Григ вывел на стену картинку с камер висевшего неподалёку зонда. Картина впечатляла. Посреди изрытой метеоритными кратерами долины чётко выделялся идеально ровный гигантский круг, в бездонной глубине которого мерцали мириады звёзд чужого пространства.

— Поисковик на маршруте. До контакта две минуты.

И операторы и следящие за экспериментом учёные старались не показывать вида, но все понимали, какого напряжения требует это внешнее спокойствие.

— Минута, сорок пять секунд.

Ударивший по ушам сигнал тревоги заставил вздрогнуть. Натан вмиг подскочил к старшему, но, увидев растерянное лицо оператора, только и смог выдавить:

— Что?

— Не понимаю, — бормотал тот, — сто процентов топлива переработано, но мощность продолжает расти.

— Как расти, откуда? — опешил учёный.

— Не знаю, — неуверенно проговорил оператор, — приборы показывают, что топливохранилища пусты, и это так и есть, но за последние секунды напряжение превысило максимальный предел в… — Оператор, ещё раз сверился с показаниями приборов, и челюсть его медленно отвисла. — В четыреста раз, — прошептал он.

— Это невозможно… — Натан широко раскрытыми глазами смотрел на контрольный терминал. — Такая мощность даже не предусмотрена проектом, — убедившись в правдивости слов оператора, пробормотал он.

— Смотрите.

Полный паники окрик призвал прильнуть к проекции, транслируемой с камер накопительного зала. Зал словно туманом застилало призрачно-синее свечение. По рядам побелевших от температуры накопителей гуляли яркие электрические дуги. Отражающее покрытие стен начало течь, и красные дорожки расплавленного металла добавили в палитру кровавый оттенок.

Решение созрело мгновенно. Натан подскочил к стоявшему в стороне аварийному терминалу и, сорвав защитный кожух, ударил по кнопке экстренной остановки. Экран терминала показал исполнение команды, но на деле ничего не сработало.

— Отсекай с центрального, — закричал он, видя отказ аварийной системы, но ответ оператора поверг в отчаяние.

— Отчёты систем по-прежнему поступают, но функции контроля утеряны.

— До контакта пять секунд, — словно насмехаясь, доложил оператор.

Поняв, что ничего изменить он уже не успеет, Натан смирился и, глядя на стену, ждал продолжения. Спустя пять секунд, подняв море световых всполохов, крейсер ухнул в портал. Одновременно с его исчезновением все в зале ощутили ледяной порыв невесть откуда взявшегося ветра. Датчики зафиксировали колоссальный скачок энергии, после которого функции управления полностью восстановились.

Не дожидаясь команды, операторы повторно запустили тест программы и вскоре доложили о многочисленных сбоях в программном обеспечении задействованных в эксперименте компонентов.

— Неудивительно, — задумчиво ответил Натан. — Удалось установить источник дополнительной энергии?

— Нет.

— Не нравятся мне эти чудеса. Опросите-ка «память», уверен, что ответы найдём именно там.

Пробежав пальцами по клавишам, оператор озадаченно почесал макушку.

— Система не может обнаружить цилиндр.

Натан лихорадочно защёлкал кнопками контрольного пульта, выведя на экран лабораторию, где хранился цилиндр. Прозрачная сферическая крышка так называемого саркофага была закрыта, но цилиндра на месте не было.

Лоб Натана покрылся испариной. Спокойствие, возникшее после ухода поисковика, как ветром сдуло. Он несколько минут смотрел на пустой саркофаг, затем отмотал запись назад.

Камеры зафиксировали всё в мельчайших подробностях. За десять секунд до контакта корабля с порталом цилиндр как ни в чём не бывало висел в электромагнитном коконе. В момент входа крейсера в портал таинственный банк данных, пинком направивший человечество на путь мощного технического прорыва, окутался золотистым сиянием и исчез.

Нарушить затянувшуюся тишину побледневший учёный решился не сразу.

— Ну и кто мне объяснит, что здесь произошло? — оглядев понурых подчинённых, спросил он.