Алексей тяжело вздохнул. Убийство мирных особей не входило в планы, однако группе вскоре предстояло двигаться дальше, а оставлять за спиной живых было немыслимо. Возможно, будь у них больше времени, упрямство координатора удалось бы сломить, но группа работала по графику, и каждая лишняя минута грозила предсказуемыми последствиями.

Вслушиваясь в напряжённую тишину, ещё раз осмотрел жилище.

В отличие от людей, вахны не стремились запираться в индивидуальные каморки. Всё пирамидальное строение не имело ни единой внутренней перегородки. Мебели, в человеческом представлении, не было и в помине. Трёхсотметровая площадь напольного уровня делилась идущими по полу линиями на равные ячейки. В центре каждой возвышались узкие, стоявшие под пологим углом платформы, служившие спальными местами. В изголовье платформ выделялся испещрённый узором тонких линий серебристый прямоугольник. Точно такой же, только больших размеров, был встроен в одну из стен пирамиды.

Помня об опыте знакомства с техникой вахнов, Алексей не сомневался, что на стене централизованный пульт управления бытовым раем жилища координатора.

— Командир, движение.

Задрал голову. Сужающиеся к вершине, опоясанные балюстрадами стены освещались потоками бьющего из узких проёмов утреннего света.

На верхней балюстраде устроили наблюдательный пункт, оттуда и пришло сообщение о надвигающихся неприятностях.

— К нам? — почему-то вдруг севшим голосом спросил Алексей.

Сознание мигом просчитало варианты и выдало слово, характеризующее их положение.

— Нет, — ответили с верха, — похоже, спасатели.

Кожей почувствовал, как расслабились напрягшиеся пехотинцы. Закинув автомат за спину, Алексей направился в центр пирамиды и вскочил на подъёмную платформу. Упругий толчок в ноги — и уже через секунду шагнул на верхнюю балюстраду.

Угрюмая харя Пакшеса кивнула в сторону проёма.

— Быстро работают.

С пятидесятиметровой высоты близлежащие окрестности просматривались как на ладони. Примерно в семи километрах, чадя в оранжевое небо жирными столбами дыма, лежало то, что ещё недавно звалось кораблём.

Воткнувшаяся вертикально в почву носовая часть вывернула тысячи тонн породы, образовав вокруг себя земляной вал высотой в несколько десятков метров.

Сила удара была такова, что разошедшаяся от корабля взрывная волна в радиусе нескольких километров смела всю чахлую растительность. Стоявшая в километре от катастрофы башня опасно накренилась, и даже невооружённым глазом было видно, как вокруг покосившегося колосса снуют точки эвакуирующих жителей аппаратов.

Алексей опустил лицевой щиток и, включив приближение, вернулся к судну.

Километры сплющенного ударом, исковерканного железа. Сквозь провалы лопнувшего корпуса просматривались заполненные дымом отсеки. Пламя пожаров металось по палубам транспорта.

К месту катастрофы спешили спасательные бригады. Пожарные аппараты, песчинками снующие над телом поверженного левиафана, опорожняя цистерны химического реагента, гнали многометровые языки пламени внутрь смятого корпуса. На образовавшемся вокруг бруствере строились укутанные в серебристые костюмы отряды. Получив задания, спасатели, группами по нескольку особей, вслед за причудливого вида механизмами ныряли в закопчённые недра корабля. К великой досаде, без внимания не остались и крупные, обширно разбросанные обломки транспорта.

Глядя на ближайший, Алексей задумался, заявятся спасатели в пирамиду или нет, как вдруг услышал прокатившийся по зданию шелест.

Над головой с легким щелчком зажглась панель освещения. Присев от неожиданности, вцепившийся в автомат Алексей наблюдал, как всё новые и новые участки стен озаряются призрачно-синим светом. Склонив голову, увидел, как спальные места мёртвых хозяев медленно втягиваются в пол. Увидел ошарашенного пехотинца, застывшего с вытянутой рукой, обращённой в сторону встроенного в стену серебристого прямоугольника.

— Я же сказал — ничего не трогать, — прошипел Алексей.

— Да я…

— Головка от патефона, — перебил он оправдания пехотинца, — для особо одарённых повторяю ещё раз. Ничего, ни под каким предлогом!

— Не шуми, комбат, — отключив связь, подал голос Пакшес, — ничего он не трогал. Нечего злиться. Как ни крути, это твоя гениальная идея.

— Идея, — поморщился Алексей, — не дави на мозоль, лейтенант, без тебя тошно. Крымски, — вызвал он бьющегося с компьютером координаторского скавера электронщика, — ты что, мать твою, решил там старость встретить?

— Две минуты, командир, почти закончил.

— Давай в темпе, а то дождёмся тут… спасателей.

Насчёт идеи Пакшес был прав. Алексей до сих пор проклинал тот день, когда на совещании командиров полка разговор как обычно перешёл в плоскость версий на тему «берём планету». Вот тогда-то в памяти Алексея и всплыло виденное много лет назад голливудское творение. В том фильме, названия которого даже не помнил, два героя отправились на захваченном у пришельцев судёнышке к кораблю-матке, где заразили главный компьютер вирусной программой, позволившей снять защитный барьер с атакующих Землю гадов.

Расплата настигла через неделю. Оказалось, командир полка не забыл сказанных Алексеем слов и при первой возможности довёл их смысл до командира дивизии. По цепочке информация попала в оперативный отдел штаба, где к фантастическим грёзам далёкой Земли отнеслись более чем серьёзно.

По горькой иронии, лучшей кандидатуры на должность командира группы, чем имеющего многосторонний опыт боёв с вахнами Алексея, было не найти. С того момента и по нынешний день иначе как ослом Алексей себя не называл.

— Вот такие дела, комбат. — Полковник Конор Хозин, с которым судьба столкнула при захвате первого вахновского транспорта, а ныне командир дивизии, в которой Алексею посчастливилось командовать батальоном, пожал плечами. — Увидев твой послужной список, командующий даже слышать не захотел о других кандидатурах.

— Выходит, мои проблемы оттого, что я слишком хорошо воюю?

— Твои проблемы оттого, что у тебя слишком длинный язык, — поправил полковник, — единственное, что я смог для тебя сделать, это набрать бойцов из моей дивизии. Заранее одобряю состав будущей группы.

Следующие два месяца прошли на палубах висящего на удалении от планеты линкора. Для возобновления полётов между осаждёнными мирами вахнов командование пошло на ослабление блокады. Дабы не вызвать подозрений, патрульным флотам слегка подправили графики маршрутов, создав лазейки для одиночек и караванов противника. Результат ждать не заставил. Несколько раз команда получившего к тому времени майорские знаки Алексея мчалась к портальной оплётке, но, словно чувствуя угрозу, координатор никак не хотел оказаться в нужном месте. Последний раз всё совпало. Истребители загнали одиночный транспорт в нужный квадрат, и потерявшая две трети состава группа приступила к заданию.