Раздалось несколько тихих вздохов, и мужчины, закрепив на спине оружие, двинулись к пленникам.

– Двигаем в обратном направлении? – спросил советник, доставая из внутреннего кармана свою компактную карту и сверяясь с пометками.

– Да, – кивнул я. – Диверсионную группу уничтожили, пленных, владеющих нужными сведениями, захватили, так что нечего нам тут больше делать.

– Согласен, – кивнул советник. – Языки – это хорошо, особенно маг. Давно у нас такой добычи не было. Все какие-то слабосилки попадались, а этот явно непрост.

«Молодец, – подумал я, глядя на прикомандированного. – Словно мои мысли читает».

Советник, приставленный к моему отряду, был худощавым невысоким мужчиной средних лет с обветренным лицом и коротким ежиком темных волос. Он имел большой опыт службы в вооруженных силах, звание майора, что для простолюдина довольно неплохо, а также твердый ранг «боевир второй ступени».

Его нахождение в моем отряде было обусловлено необходимостью координировать деятельность добровольных отрядов, контролировать выполнение ими поставленных задач именно так, как это необходимо командованию воинской части и фронта. Негласный контроль за происходящим в отряде тоже никто не отменял.

Кроме всего прочего, лица, назначаемые советниками в отдельные отряды, – как минимум опытные бойцы, знакомые со многими военными дисциплинами, включая тактику действий противника, стратегию ведения войн, военную топографию, а также многие виды специальной подготовки. В общем, советник – это нужная личность в различных ситуациях.

– Валерьян Игоревич, – обратился я к майору, – попрошу вас занять место в авангарде и заняться обнаружением противника. Я займу место в хвосте колонны и в случае чего прикрою отряд с тыла. Сами понимаете.

– Конечно, – кивнул он. – Бойцов с носилками и трофеями поставим посредине. А как будем магов делить? – спросил он и тут же добавил: – Предлагаю передать мне Романа. Он получил меньше ранений и может внимательно смотреть по сторонам. А второй будет с вами, если что, прикроете.

– Принято, – кивнул я согласно. – Выдвигаемся.

Неспешно двигаясь в тылу отряда, я внимательно отслеживал обстановку сзади и поймал себя на неожиданной мысли:

«Подумать только! А ведь прошло уже почти полгода с начала моей воинской службы в зоне приграничного конфликта! – удивление сменилось задумчивостью. – А нужно ли мне это? Вся эта кровь, кишки, дерьмо и куча трупов? Может, прав был Витовт? Вместо всего этого безобразия нужно было оставаться в Мариграде? Сидел бы сейчас в своем кабинете, флиртовал бы с Аделиной, интриговал в средствах массовой информации против неизвестных игроков. Иногда выделял бы время на посещение здания генерального штаба. Так нет, блин! Выбрал, значит, наилучшую для себя стратегию, позволяющую иметь место для дополнительного маневра, а также заработать очередные очки у неизвестных недоброжелателей! Все же политика дело грязное, так что хотелось немного обелить свою репутацию. К тому же решение о моей службе было принято без моего ведома, и пришлось бы постараться, чтобы вернуть себе хотя бы часть свободы».

В свое время я был неприятно удивлен информацией, что имя моего рода, оказывается, фигурирует в подписанном императором очередном указе о мобилизации.

Я надеялся, что меня пронесет, но на всякий случай готовился к чему-то подобному, поэтому аналитический отдел службы безопасности совместно с подкованными в этой сфере юристами давно проштудировали законодательство страны в интересах определения наилучшего варианта моей мобилизации в вооруженные силы империи.

Поиск привел нас к нескольким лучшим для меня вариантам, из которых я после долгого раздумья скрепя сердце выбрал наиболее предпочтительный и в тот же день подал заявление о добровольном вступлении своего отряда в ряды вооруженных сил империи.

Такой выбор обуславливался тем, что указанный шаг позволит мне избежать зачисления в списки чисто офицерских боярских взводов, хотя, конечно, при добровольном вступлении выбор подразделений тоже позволялся. Кроме того, я получал право призвать под свое командование определенное количество личного состава и стать командиром отдельного подразделения.

Конечно же все было не так просто, как казалось на первый взгляд. К призываемому боярином личному составу тоже предъявлялся ряд серьезных требований, касающихся возраста, состояния здоровья, наличия личного штатного оружия и обмундирования из определенного перечня. Все, что необходимо, я не только выполнил, но и в некоторых пунктах перевыполнил, обеспечив своих людей элитными защитными амулетами, дорогими лечебными зельями и другими образцами экипировки, которые позволят в разы повысить выживаемость группы.

Не покривлю душой, если скажу, что каждый из моих бойцов и магов мне очень дорог. И не только потому, что я неплохо знаю их и мы много времени провели, совместно истребляя демонов в пустоши. Главный фактор для меня в этом случае – это личная преданность главе рода Морозовых. Очень ценный и трудновосполнимый ресурс, который было бы глупо терять из-за собственной скупости.

Правда, без некоторых неожиданностей не обошлось. В том самом недавнем указе император принял решение о численности личного состава добровольных подразделений, которое равнялось десяти. Предыдущий указ предполагал формирование отрядов из двадцати человек. Возможно, дело в том, что экипировка такого количества бойцов была весьма недешевым удовольствием, и предполагалось, что эта мера позволит увеличить количество отдельных отрядов на фронте.

В любом случае решение было принято на самом верху, и приходилось подстраиваться под обстоятельства, выбирая лучших из лучших.

Через несколько дней информация о моем добровольном вступлении в вооруженные силы наконец дошла до Витовта, и тот позвонил разбираться, что произошло.

– Ну зачем?! Зачем ты это сделал?! Отец включил тебя в указ только для того, чтобы соблюсти положения кодекса! И все! Тебе не обязательно ехать на границу. Все было просчитано! Остался бы служить в административном здании министерства на должности какого-нибудь штабного офицера! И все! Жил бы в Мариграде! Ездил бы в министерство, как на обычную работу! Горя бы не знал, и жизнью рисковать не пришлось бы. А если думаешь, что люди в штабе просто так штаны протирают, то это все неправда! Работа для тебя нашлась бы очень важная! Не все решается на полях сражений.

– А ты считаешь, что подобный шаг с моей стороны был бы правильно оценен? Достойный ли это поступок для князя? – тихо спросил я, чувствуя, как возмутилось что-то внутри меня. – Получить мобилизационное предписание в соответствии с указом императора и вместо того, чтобы отправиться воевать с врагом, используя свои связи, остаться в тылу? К тому же с моими немаленькими магическими и духовными талантами? Чтобы потом каждый мог марать мое честное имя? Так, что ли?! Нет, Витовт, ты знаешь, что это не по мне! Раз уж придется служить, то буду делать это по совести.

Про то, что не горю желанием быть настолько обязанным императору, я конечно же говорить не стал. Это сейчас Изяслав притворяется добрым дядюшкой, который делает все, чтобы помочь другу сына. После окончания конфликта он мягко намекнет, что в свое время оказал мне большую услугу, и необходимо ответить ему взаимностью.