– Это само собой, всё правильно. Но болото тебя не убило, ты выжила, хоть и немного изменилась внешне.

– А скажи, – я хитро улыбнулась, – какой я тебе больше нравилась, как раньше в лесу или как сейчас, синеглазой блондинкой? – и тряхнула белокурой шевелюрой.

Внутренний хохот был жутко заразителен.

– Кари, я тебя обожаю! Ты мне нравишься любой: и как раньше, и как сейчас. И даже если превратишься в пучеглазого многоногого монстра с хвостом и клыками, я всё равно буду тебя любить! – он продолжал заливисто хохотать.

– Вот только про монстров не надо вспоминать.

– Не буду!

Глава 15

Через несколько часов, когда уже близился вечер, набежали тучи и подул сильный холодный ветер. Олман продолжал гнать караван вперёд, невзирая на непогоду. Люди и лошади уже изрядно устали, дорога вела почти весь день в гору. Холмы превратились в сопки и вдалеке маячили тёмные вершины. Я пересела в телегу к Скаю, а Свиста привязала на длинный повод бежать рядом.

– Что устала? – парень передал мне вожжи. – Подержи, я флягу возьму.

Пошуршав в кибитке, он присел рядом и накинул мне на плечи тёплую, подбитую мехом куртку, а сам надел вязаный свитер, откупорил круглую флягу и протянул мне. В нос ударил знакомый алкогольный запах. Это была кшаса, местная водка.

– Пей, скоро дождь пойдёт, а до стоянки ещё долго.

– А где ночевать-то будем?

– Не доезжая Чёрного ущелья есть постоялый двор, там и заночуем. Хозяин дерёт втридорога, но в этих местах опасно, горные волки могут всех лошадей вырезать, а там каменные стены. Вот Олман и гонит, чтобы успеть до заката, но не успеем.

Я сделала несколько глотков. Острая жидкость обожгла горло. Скай взял флягу и тоже приложился.

– Сможешь править? Надо факелы подготовить.

– Смогу.

Темнота застала нас в пути. Мелкий моросящий дождь и пронизывающий ветер вынудили всех утеплиться и накинуть плащи с капюшонами. Если бы не факелы, которые почему-то не тухли от дождя и ветра, то передних кибиток было бы совсем не видно. Гай с сыном и другими мужчинами скакали верхом, объезжая телеги. Было холодно, темно и даже жутковато. Лошади уже еле тянули, когда впереди, как маяк, мелькнул свет.

Вскоре мы вместе с Айрой лежали на соломенном матрасе под тёплым одеялом недалеко от пышущего жаром камина. В этом месте ночевал ещё один караван, даже больше чем наш, и свободных коек не было. Поэтому хозяин разместил нас в передней нижней комнате на полу. Пока мужчины определяли лошадей на ночь, Хейа с Раймой, женой Олмана, и их невесткой быстро сообразили небольшой ужин из наших запасов, и через час почти все уже спали.

Айра свернулась калачиком и, прижимаясь к моему боку, тихонько сопела. С другой стороны, почти рядом, устроились Хейа и Гай с Натри посередине. Сон не шёл. Ни усталость, ни несколько глотков крепкой кшасы как снотворное пока не сработали. Я лежала и смотрела на трепыхающиеся языки пламени в камине. Поленья потрескивали и иногда выбрасывали яркие фонтанчики искр.

С другой стороны комнаты, где расположились, в основном, мужчины, доносился дружный храп. Я улыбнулась про себя. Вспомнилась моя лесная банда и хижина с каменным очагом. И то, как я, лёжа в углу на таком же соломенном матрасе, глядела по вечерам на пламя и слушала такой же мужской храп. Как давно это было! Но это только кажется, что давно. На самом деле, ещё и двух месяцев не прошло, как я сбежала и путешествую с караваном. Просто за это время я столько увидела и узнала, многому научилась, что складывалось впечатление, будто жизнь в лесу, Дайк, Карелл, вечерние купания, обрыв… – всё это было так давно. А та, другая жизнь, с работой, Катькой и племянниками, друзьями, телевизором, интернетом, супермаркетами и большим шумным городом… всё это… нереально. Это сон, просто сон. Что-то настолько далёкое и неправдоподобное, что даже страшно. Неужели человек так быстро ко всему привыкает, никогда бы не подумала, что это возможно. Вот так… раз – и всё. Была одна жизнь, а теперь совсем другая. Где-то… во Вселенной.

Прошлое отступило. Ушло так далеко, наверно, за сотни, тысячи, а может, и миллионы световых лет. Где я? Как далеко? А если мой мир совсем рядом? Где-то за невидимой стеной параллельной реальности? Стоит протянуть руку и вот он… Родная Земля… дом, семья, привычная жизнь, чудеса техники, автомобили, огромные города, самолёты, железные дороги, сотовая связь, спутниковые системы – всё-всё, чем живёт и дышит родной мир. Может, не нужно было убегать из леса? А остаться, для того чтобы узнать точно, где меня нашли? Может, проход в мой мир ещё открыт, и я смогла бы вернуться тем же способом, каким и попала сюда? Но что теперь сожалеть? Я сбежала… и утратила связь с возможной точкой возврата. А вдруг существуют и другие пути? Но сейчас нет никакого представления о том, что делать и как вернуться.

В дальнем углу послышалось ворчание, какие-то ругательства, и сонный, замученный Скай выбрался из лежащих на полу тел. Он присел возле камина и подбросил несколько поленьев, что-то бурча под нос. Сидел, правда, недолго. Накинув на плечи одеяло, парень потопал к нам, переступая босыми ногами через спящих.

– Мама, я к вам, там заснуть невозможно, – и втиснулся между мной и Хейей. – Такой храп, что мои чувствительные уши не выдерживают.

– Ты будешь вести себя прилично? Рядом эрдана… – шипение Хейи меня рассмешило.

– Мать, как ни стыдно? Мне нужно просто выспаться…

– Хейа, пусть ложится, там действительно слишком шумно.

– Ну вот, Кари разрешает. Давайте спать… – он придвинулся поближе и набросил на меня половину своего одеяла.

Переход через Чёрное ущелье и перевал выдался очень тяжёлым. И погода этому весьма поспособствовала. Дождь то переставал, то начинался заново. Дорога местами размокла, и кибитки часто приходилось вытаскивать из небольших скользких ям. Два каравана медленно ползли гуськом по узкой дороге. Пару раз слетали колёса и ломались оглобли.

Я правила последней кибиткой в нашем таборе, той, в которой обычно ночевал Скай, и помогала с перераспределением грузов из одной телеги в другую, когда возникала такая необходимость. В общем, работала наравне со всеми. Чёрное ущелье было чёрным в прямом смысле. То ли такая горная порода, возможно, чёрный базальт или обсидиан, то ли что-то другое, но нависающие с двух сторон огромные каменные стены были чернее самой чёрной ночи. Очень гнетущий вид!

Когда