с ними уже полгода, и теряют бойцов.

Разор секунду подумал и рубанул рукой воздух:

- Собрать крепкий отряд, прорваться к пещере и разобраться что там, в конце концов, происходит! Неужели не пробовали?

- Еще как пробовали! Теперь этот отряд, числом в полторы сотни, во главе с бывшим местным героем, неким Фангалом, терроризирует окрестности, являя миру чудеса жестокости и кровожадности. Они видимо тоже поддались лиходейскому влиянию, и служат чудовищу. Доль Наяда теперь – единственное поселение Тъялери. А до этого их было несколько, но три были вырезаны под корень бандой Фангала, в союзе с измененными тварями. Жители остальных поселений сочли за благо сбежаться под защиту витязей Светлого Владыки.

- Как-то справляются же они с напастью? Эти витязи?

- Ага, справляются. Выходят на бой с ренегатами, сражаются насмерть, а потом, отразив натиск, кончают с собой – перерезают вены, или с обрыва – в реку…

- Это с какого перепуга? – Разор явно выглядел растерянным.

- Ну как это… Представьте себе, что вы убили своего собственного ребенка…

- Тьфу ты пропасть! Это ж надо! - старый вояка помотал головой.

Он присел на скамью, потом встал, потом снова сел, хлопнул себя ладонями по ляжкам и заговорил короткими рублеными фразами:

- Сегодня придут эльфы. Мы подпишем с ними контракт. Узнаем все детали. И примемся за дело! С этой мерзостью надо покончить! Совещание окончено, маэстру, готовимся к смотру и приему гостей!

Вот так вот. Разор поставил задачу, и сразу жить стало легче: ему самому, Рему и всем присутствующим. Присутствующие в палатке Микке, Оливьер, Сухарь, Марк, Септимий, маэстру Цудечкис - все встали со скамей, и шумно потянулись к выходу.

На выходе из палатки матерый купчина Оливьер задержался и, блаженно закатив глаза, проговорил Рему:

- Зря ты, друг мой, на праздник не пошел… Там, знаешь ли, эльфиечки такие м-м-м…

- Ну-ну… - кивнул Рем. – Предпочитаю не чувствовать себя быком-производителем…

- Что-что? – не понял Оливьер.

- Ничего-ничего… Рад, что вы хорошо провели время!

Оливьер пожал мощными плечами, почесал бороду и отправился к своим бойцам. А Рем отправился в свою палатку, готовить сюрприз.

***

Церемония началась несколько раньше, чем прибыли высокие эльфийские гости. По имперским законам для того, чтобы воинскому отряду – вольной компании, поступить на службу к нанимателю, было необходимо оформить само свое существование: составить договор между бойцами и командирами, на бумаге или пергаменте, с личными подписями всех соратников и указаниями условий службы. Рем как квартирмейстер здорово намучился, составляя положенный документ еще в своей каморке на красном корабле. Были оставлены только места для имен тех, кто займет соответствующие должности, и несколько листов со списком всех соратников по будущей вольной компании. За долгое плавание было время подойти к каждому и ознакомить с условиями, и узнать имена.

Вольная компания должна была включать в себя двести тридцать шесть бойцов. Полковником по общему решению должен был стать Разор, лейтенантами – Сухарь, Септимий, Марк и Оливьер, каждый руководил полусотней. Оставалась только торжественно подписать договор и составить к нему дополнение - первый контракт о службе у эльфийских Владык.

На Форум Игнис горел высокий костер, бойцы выстроились в три шеренги, вытянувшись в струнку и проникнувшись торжественностью момента. Так уж получилось, что Рем взял на себя обязанности распорядителя торжества и поэтому, дождавшись, когда из штабной палатки выйдут будущие офицеры, поддал в голос пафоса и произнес:

- Соратники! Друзья мои! С удовольствием предоставляю слово тому, под чьим руководством мы добыли себе свободу, кто первым был в бою, на гребной скамье и у походного котла с ложкой в руках! - смешок пробежал по рядам бойцов. – Виват, полковник Разор!

- Бар-ра! Бар-ра! – разразились бойцы приветственным имперским кличем и заколотили оружием в щиты, а у кого не было щитов – стучали кулаками о нагрудники или топали ногами.

- Виват, соратники! – поднял руку вверх Разор.

Он куда как важно смотрелся в начищенной кирасе, роскошном шлеме-морионе, доставшемся в наследство от Красного Дэна Беллами, наручах и поножах с искусной гравировкой, и тяжелых сабатонах. Глаза его горели, спина была ровная, голос – звучный, звенящий.

- Посмотрите на себя, друзья! Посмотрите, чего мы достигли! Каких-то несколько недель назад мы гнули спины под ударами плетей надсмотрщиков, ожидали смерти от усталости или от клинка бесноватого капитана! А сейчас? Сейчас я вижу перед собой свободных людей с оружием в руках, самых сильных воинов в мире! Разве это не прекрасно?!

- Да-а-а!!! – разразились криками бойцы. – Бар-ра-а-а!!!

- Мы нынче – вольная компания. И у нас есть первый контракт – эльфийские Владыки хотят поручить нам защиту рубежей Доль Наяда. Это прекрасный город, и здесь есть кого защищать и за что сражаться, верно, ребята?

Судя по мечтательным выражением глаз ребят, всё было верно, и они снова одобрительно зашумели, а Разор продолжил:

- Ну что ж, может быть для кого-то этот контракт будет единственным, может, вернувшись домой, к имперским берегам, мы не свидимся более, но эту работу постараемся выполнить с честью! Вот я первый ставлю свою подпись, и клянусь быть вашим полковником и заботиться о вас как о родных детках, и гонять как сидоровых коз!

И Разор подошел к Рему, который уже готовил бумаги, и поставил свою размашистую подпись, а следом за ним подошли лейтенанты. После них потянулись бойцы. Кто-то из них не умел писать, и потому обмакивал большой палец в чернила и оставлял отпечаток напротив своего имени. А когда с этим было покончено, Рем подмигнул Микке и тот быстрым шагом вышел в центр Форум Игнис, к костру, и одним плавным движением развернул знамя.

Все слитно ахнули: красный череп на черном полотнище пугал и завораживал одновременно. На высоком древке, которое Рем соорудил из трофейной пики, знамя полоскалось на ветру, и, казалось, череп ухмыляется и подмигивает.

- Это что такое? – спросил кто-то из задних рядов.

И другие ответили:

- Это Красный Дэн Беллами. Будет смотреть на нас, и любоваться нашими подвигами…

Микке торжественно вручил знамя Разору, а тот вручил его северянину обратно и сказал:

- Нет среди нас более достойного, чем ты, кормчий. Будешь вексилларием! Храни этот штандарт, знаменосец!

Микке от избытка чувств не знал, что и сказать, и просто кивнул, воткнул древко в землю, и замер в горделивой позе, положив руку на рукоять топора. И вовремя – через главные ворота лагеря по Виа Претория к Форум