- Цена власти! – сказал как-то Децим.

- В задницу власть, - откликнулся Рем.

Именно тогда он заметил за собой эту фамильную особенность – сосредоточенность, собранность, четкость мысли и напряжение всех сил в тяжелых, критических ситуациях. А после, в минуты покоя и отдыха – хандра и меланхолия, спасти от которых могли только смена обстановки, или новое, интересное дело.

***

Действие! Нужно было что-то делать.

Рем вскочил и отправился собирать валежник. Костёр у ворот – это то, что надо! Побродив вокруг лагеря, он набрал большую охапку, затем еще одну и еще – и сложил топливо у караулки. Потом хмыкнул пришедшей в голову мысли, сходил в складскую палатку и принес оттуда кусок черного полотна, горшок с красной краской, которой подкрашивали борта корабля, и кисточкой. Следующим заходом он принес котелок с водой и мешочек с ароматными сушеными листьями кустарника Ча, что выращивают на Востоке, за Рубоном Великим.

Скоро котелок закипел над огнем, и, сыпнув горсть листьев, Рем оставил бодрящий напиток набираться цвета и аромата.

В свете костра парень малевал что-то на черном полотнище, хулигански посвистывая и ухмыляясь, и прихлебывая настой Ча из кружки. Это было чистое блаженство – делать что-то самому, когда никто не пытается спросить, посоветовать, заглянуть через…

- Какое страшное знамя… - поизнес за голос за его спиной.

Рем тут же вскочил, пируэтом смещаясь по широкой дуге так, чтобы между ним и незваным гостем оказался костёр. В одной руке он всё еще держал свой незаконченный шедевр, в другой вместо кисточки у него мигом оказался нож.

Осознание пришло секундой позже: если бы кто-то хотел его прикончить, это сделали бы без слов.

- Милостивый государь, прошу прощения, что оказался несколько неготовым к вашему визиту, рад приветствовать вас в нашем лагере. Рем, квартирмейстер - к вашим услугам. Присаживайтесь, не стесняйтесь, вот, у меня как раз Ча заварился… Чем обязан?

Незнакомец стоял в свете костра, и огонь играл в его эльфийских миндалевидных глазах. На вид простая одежда подчеркивала статную, царственную фигуру, прямую осанку и широкие плечи. Волевой подбородок и безупречный профиль создавали впечатление силы и власти, а искусно украшенный обруч на длинных белых волосах говорил о высоком статусе гостя.

- Ну что ж, милостивый государь Рем, принимаю ваше приглашение… - он изящным, плавным движением расположился на чурбачке.

Пожалуй, на этом чурбачке с глиняной кружкой настоя Ча в руке он выглядел так, будто восседает на троне в королевском чертоге, и в руках у него драгоценный кубок с изысканным вином. И молодой Аркан был готов поклясться, что понял, кто перед ним. Однако виду не подал, мигом притащил еще один чурбачок и кружку.

- Ну что ж, Ваша светлость… - он выжидающе глянул на эльфа, дождался благосклонного кивка и продолжил: – В связи с чем я имею честь принимать такого позднего гостя?

- Исполняю свои непосредственные обязанности, - улыбнулся гость. – Плановый обход местности в целях обеспечения безопасности.

Рем про себя отметил полное отсутствие акцента и безупречный кесарийский выговор собеседника.

- А как же праздник, Эостра? Ведь вы, эльфы, нынче празднуете Эостру?

- Праздник идёт своим чередом, и я уверен, там всё будет отлично… - и добавил, как будто в сторону: - Как, впрочем, всё, за что она берется…

Аркан сделал в голове еще одну пометочку – «она», и укрепился в своих подозрениях по поводу личности собеседника. А тот меж тем отпил из кружки и проговорил, делая вид, что размышляет вслух:

- Вы ведь тоже зачем-то остались в лагере, а не отправились вкусить радостей жизни у лесных костров? Уж поверьте, сегодня угощение будет великолепным, певцы и танцоры превзойдут сами себя, ну и девушки… Людям ведь нравятся наши девушки, верно?

Рем подавился настоем Ча, и долго откашливался. Слышать такое от эльфа? Он видел в Смарагде, как один воин из свиты консула Туринн-Таура отсек нос бродяге, вздумавшему подойти ближе, чем на пятнадцать шагов к паланкину с эльфийками! А тут – такие речи!

- Я думаю… - проговорил Аркан, отставив кружку. – Я думаю, что мужчинам, которые провели в вонючем трюме несколько месяцев, и после этого только и делали, что жгли и убивали, нравятся почти любые девушки. Главное, чтобы у них были две ноги, две руки, голова и всё прочее, что полагается женскому полу.

Его светлость коротко хохотнул.

- Да-да, я тоже так подумал… Поэтому все наши свободные девушки сейчас вертятся возле костров в лесу и просто мечтают найти себе пару.

- Это что, знак особого расположения к нашей команде? - Рем решил ничему не удивляться и поддержать тот ироничный тон беседы, который задал эльф. – Поверить не могу, что банда неотесанных мужиков произвела такой фурор в вашем королевстве. Я видел ваших воинов – они имели бы бешеный успех у дам при дворе любого имперского владетеля, и уж точно от них не пахнет трюмом и манеры у них всяко приличнее…

- Кровосмешение, - отмахнулся собеседник. – У нас тут замкнутое общество, и за каких-то полтысячи лет мы выродимся и превратимся в жалкое подобие настоящих тъялери, в слюнявых идиотов с кучей наследственных заболеваний… Если не будет вливаний свежей крови, конечно…

Тут уж Рем выпучил глаза от удивления: вот это прагматичный подход! Это вообще – эльфы или не эльфы?

- Я видел ваших сородичей из Туринн-Таура, - от взгляда Аркана не скрылась мимолетная брезгливая гримаса, промелькнувшая на лице собеседника. – Так вот, один из них отсек человеку нос, когда он подошел к паланкину с эльфийками. А вы так просто говорите о появлении на свет Божий полукровок!

- Родословная – это конечно большое дело, - сделал неопределенный жест рукой его светлость. – Эльф – это не только мясо и кости, и набор каких-то качеств, унаследованных от предков… Есть еще воспитание, мировоззрение, образ жизни…

- Наследственность – это сорок процентов человеческой личности. Так говорил мой отец, - кивнул Рем.

- И я полностью с ним согласен! Открою вам страшную тайну – если эльф переедет, к примеру, в вашу Империю, будет пить вино, есть жирную пищу, вступать в частые связи с женщинами, забудет о гигиене, положенных ритуалах и практиках, то он состарится и умрет