Безумного. И это вовсе не значит, что я собираюсь сместить вас и стать полковником, или натравить людей на эльфов и разграбить Доль Наяда, или по прибытии использовать вольную компанию, чтобы поднять мятеж и занять императорский трон!

- Рем, погоди…

- Ну нет уж, это вы погодите! То, что я Аркан не значит также и того, что я сейчас прочту молитву, и ангелы небесные перенесут нас в Империю, или что я пущу молнию из задницы и испепелю наших врагов! Я – студент, вагант, который возвращался домой и попал в лапы вербовщиков, вот и всё… Я не в ответе за своего отца, или своего деда, я стараюсь жить своим умом и приносить пользу, но, черт побери…

- Ладно, ладно Рем… Успокойся! Завелся чего-то…Ты приносишь пользу, и именно об этом я тебя и прошу. Просто ты же знаешь о репутации… - Разор пожал плечами.

- О-о-о, да! Я прекрасно знаю о нашей, аркановской, мать её, репутации!

- Дело в том, что ты ее постоянно подтвержаешь! Вот я и не удержался… Бог с ней, с репутацией… Что ты предложишь по поводу наших чудовищных эльфов? Мне на самом деле плевать, будь ты хоть Арканом, хоть Корнелием, хоть Фрагонаром… Ты хороший квартирмейстер и у тебя порой возникают дельные мысли, ты находишь оригинальные способы решения проблем, и это то, что нам сейчас нужно… Давай, выкладывай!

Рем потер лицо ладонями, выдохнул и сказал:

- Ладно. Есть пара мыслей. И пара хороших новостей.

Разор широко улыбнулся и хлопнул парня по плечу:

- Я весь внимание!

- Вы заметили, что тут почти нет лучников? Эльфы – потрясающие лучники, это ведь все знают, да?

- Действительно…

- Дело в том, что из лука очень сложно убить всех тех измененных тварей, что атакуют эльфийские поселения. Даже утыканные стрелами аки ёжики – иглами, чудища продолжают жаждать крови и рвутся к своей добыче. Даже если в каждом глазу у них торчит по стреле, они все равно знают, где располагается жертва.

- Та-ак… Значит вот откуда длинные мечи и пики? То-то я удивлялся… Если это первая хорошая новость, то вторую я скажу тебе сам! В отряде Фангала почти нет лучников, верно?

- Именно!

Они понимающе посмотрели друг на друга. Было бы куда как сложно воевать с эльфийскими лучниками в лесу, практически невозможно! Но тут Аркан добавил ложку дегтя:

- С другой стороны они там все всадники. Тоже не сахар, попробуй настигнуть конный отряд пешим порядком…

- И что ты предлагаешь?

- Я думаю, мы должны спровоцировать Фангала, заставить его напасть на нас! – сказал Рем. – И, кажется, я знаю как. Только за это наши наниматели могут прикончить нас раньше, чем до нас доберутся чудовища!

***

Рем безгранично доверял полковнику Разору во всем, что касалось военных действий. Поэтому занимался тем, что ему положено по квартирмейстерской должности: обеспечением отряда всем необходимым во время похода: повозки, провиант, фураж и прочее, важное и нужное.

Он позволил себе единственную вольность: пользуясь знакомством с Эадором, Рем попросил свести его с местными кузнецами. Итогом их работы были три ящика ужасных в своей простоте металлических рогулек, о жуткой эффективности которых Аркан прочитал в отцовской библиотеке. «Деяния Руфуса Корнелия Грозного и других Праведных Императоров» - так называлась та книга, и повествование в ней велось о войнах династии Корнелиев - владык Второй Империи. Тысячелетней давности фолиант не утерял своей актуальности…

И теперь бригада ускоренным маршем двигалась на северо-запад, в сторону испоганеных Фангалом эльфийских поселений, диких лесов и пещер, полных чудовищ.

Неприятности начались на первом ночном привале.

Разор своей командирской волей продавил решение о частоколе вокруг лагеря и усиленных ночных караулах. Два бойца должны были стоять у ворот, перегородив проход рогатками, еще четверо - совершать обход в противоположных направлениях.

Наемники бурчали на своего полковника: кому охота после дня пути устанавливать частокол? Но ворчание – ворчанием, а дисциплина – дисциплиной. Полковник пользовался непререкаемым авторитетом! Ну и аромат булькающих над кострами котлов с кашей говорил о том, что труд будет вознагражден.

Сытно поев, бойцы разошлись по палаткам – спать. Бодрствовали лишь караульные и дежурный командир - Марк, лейтенант третьей полусотни. И если бы не этот матерый человечище – в эту ночь закончился бы, так толком и не начавшись, боевой путь вольной наемной компании.

Шум и движение в близлежащем перелеске привлекли внимание караульных у ворот.

- Эй, Гракх! – сказал один из них. – Глянем что там?!

- Мабыть, зверушка какая… - проговорил флегматичный Гракх.

- А мабыть чудовище? – передразнил его напарник.

- Нехай патруль глядит, как с обхода вернутся! – отмахнулся Гракх.

Напарник Гракха неодобрительно покачал головой. Наемник понимал, что они тут заняты серьезным и опасным делом, а потому решил перестраховаться. Правда, не отличаясь умом и сообразительностью, он поднял с земли камешек и с размаху запулил его в заросли акации, откуда раздавались подозрительные звуки.

Сначала ничего не происходило, но через несколько мгновений ветви зашевелились, зеленая поросль раздвинулась в стороны и на дорогу вышли лоси, целое стадо с могучим вожаком, голова которого была увенчана целой короной ветвистых рогов.

- Дык это ж лоси! – сказал Гракх и плюнул под ноги.

В это время к воротам подошел лейтенант Марк, поскольку пришло время менять караулы.

- Что у вас тут… Какие нахрен лоси?!! – заорал он вдруг. – ТРЕВОГА!!!

С этим криком всё вдруг пришло в движение. Лоси? Не бывает лосей с душераздирающе обаятельными улыбками крокодилов и шевелящимися на голове рогами! Чудища устремились к лагерю. Патрульные, закончившие обход, в последний момент забежали в ворота и задвинули за собой рогатки, выиграв время для просыпавшихся товарищей.

Караул во главе с Марком встретил первое нападение монстров длинными копьями из-за ограждения. Полдюжины чудовищ пытались проломиться сквозь рогатки, но, получая страшные раны в грудь, были вынуждены сменить тактику. Они скрылись в сумерках, и по очереди атаковали частокол, тараня его в разных местах и проверяя на прочность.

То ли бойцы постарались на совесть, вколачивая заостренные деревяшки в землю, то ли постоянные тренировки давали знать о себе - в любом случае, когда целостность периметра была нарушена, подавляющее