Взвизгнув, Джеймс, замахнувшись, прыгнул на пленного, Седрик внезапно перехватил его руку с неожиданной силой резко изогнув, даванул меж костей запястья, расхрабрившийся вояка дико взвыл в ту же секунду воины сильнее надавили мечами, не обращая внимания на них и на побежавшие по телу струйки крови, рыцарь хладнокровно отбросил повисшую, словно плеть кисть и грозно-ласково сказал:

– Дернешься еще раз, убью.

Седрик ожидал совершенно другую реакцию, уверенный, Джеймс сейчас снова кинется на него, но был слегка озадачен, этого не только не произошло, наоборот тот как-то скис и враз успокоился. Разочарованно пожав плечами, рыцарь сочувственно поинтересовался:

– Ты так резво прыгаешь, голову-то хорошо привязал, не отвалится?

– Не сильно забываешься? Все-таки как-никак ты у меня в плену, и я в любую минуту могу приказать убить тебя?

– Не думаешь же, что способен меня напугать?

– Уверен, я сумею найти то, что тебя действительно напугает, обещаю, я постараюсь доставить себе это удовольствие.

В это время раздался приглушенный стон Рейвена, Седрик обеспокоено повернул голову в сторону друга с облегчением замечая, что тот, наконец, стал приходить в себя.

– Дайте ему воды – Приказным голосом, не терпящим возражений, потребовал Седрик, Джеймс машинально подчинился, отдав кивком головы команду Джону, и когда тот уже стал поить пленного, скривился, пожалев, что так поспешно покорился, но, понимая, если сейчас одумавшись, отменит приказ, это будет выглядеть еще смешнее и, скрипя сердце, смирился.

– К счастью, остальные оказались не такими живучими, как вы – Охотно поделился своей радостью Джеймс, проследив за сочувственным взглядом рыцаря. Вмиг нахлынувшая волна безумного беспокойства буквально захлестнула рыцаря изнутри, он невольно едва заметно содрогнулся.

– Что с девушками?

Наконец-то Джеймс был удовлетворен, безошибочно поняв, все-таки он сумел найти уязвимое место врага, открыто издеваясь, поинтересовался:

– Какая именно из них тебя интересует?

– Обе. – Жестко отрезал рыцарь и тут же презрительно уточнил – уже опустился до того, что стал воевать с женщинами?

Во взгляде рыцаря было столько ненависти и так отчетливо читалось желание задушить противника голыми руками, что тот не выдержав, невольно попятился назад.

– По мне все средства хороши, если они достигают цели. – Он начал говорить уверенно, но, не выдержав, леденящего душу взгляда Седрика отвел глаза в сторону и с легкой усмешкой съехидничал:

– Неужели думаешь, я стану воевать с собственной невестой или будущей кузиной.

– Ты же знаешь, я не привык спрашивать дважды, где девушки?

– О, они очень заняты, сам понимаешь, столько забот перед свадьбой, моя невеста так поглощена этими хлопотами, даже и не знаю, выберет ли время тебя навестить.

Седрик презрительно ухмыльнулся:

– Ты осмелишься нарушить решение, принятое королем?

– Уверяю, им всем сейчас не до тебя, в их отношениях за последнее время многое изменилось. Сразу видно, ты давно не был при дворе. К тому же король будет согласен, что девушка не может выйти замуж за покойника.

Довольный собственной шуткой, доверчиво поделился:

– Ты жив пока только потому, что я не могу отказать себе в удовольствии насладиться, наблюдая, как ты будешь мучаться, и страдать, а потом ползать у моих ног, вымаливая прощение. Именно эта мечта и забота Морган не дали мне умереть.

Перед глазами Седрика на секунду предстало сморщенное лицо горбатой старухи, он цинично усмехнулся:

– Не могу сказать, что тоже благодарен старушке.

Счастливое выражение медленно сползло с лица Джеймса, с гордым видом вызывающе распрямил спину и высоко поднял голову, некоторое время выжидал, наслаждаясь своим превосходством, затем довольный собой чинно проследовал к выходу, не поворачивая головы, на прощанье распорядился:

– Воды больше не давать, посмотрю, как он будет радоваться через пару дней.

Дверь с протяжным скрипом захлопнулась. Не поворачивая головы, Седрик взволнованно уточнил:

– Рейвен, ты меня слышишь?

– Не могу поверить, что он выжил.

Пытаясь шевелиться, Седрик с облегчением почувствовал, что и ноги постепенно пришли в относительную норму, окончательно успокоился, поняв, все кости целы, на истерзанное тело он даже не обращал внимание.

– Кто бы мог подумать, что он так живуч.

С трудом, придерживаясь за стену, поднялся и слегка покачиваясь, подошел к другу:

– Кости целы?

– Воде бы да, неужели он говорил правду и все, кроме девушек, погибли?

– По-твоему он похож на шутника?

– Как такое могло случиться?

Седрик тягостно вздохнул, он пока еще даже сам для себя в душе оттягивал момент признания столь ужасного факта, не желая мириться с мыслью, что брат все-таки предал его но, понимая, этот разговор все равно неизбежен, с болью в голосе обреченно выдавил:

– Что непонятного, все было спланировано заранее, нас предали.

Рейвен с недоумением посмотрел в сторону рыцаря:

– И ты так спокойно об этом говоришь?

– По-твоему я должен беситься и орать? Честно говоря, я очень зол. – Секунду, помолчав, добавил – На себя в первую очередь, поверил как доверчивый ребенок.

Несколько минут стояла напряженная тишина, затем Рейвен с надеждой в голосе предположил:

– Может Агнесса?

– Если бы. О Джеймсе я рассказывал только Уиллу.

– Не могу поверить, после того, что ты сделал для него, ведь ты же его с того света вернул.

– Ну, если быть до конца точным не я, а Кэтрин, по его мнению, он ей ничем и не навредил, он же понимает, Джеймс ее не тронет, может даже позаботился и лично попросил.

– Но где они могли увидеться.

Седрик громко вздохнул:

– Перед нашим отъездом, за день, ночью я слышал, как из замка отправился гонец, – Рыцарь скривился – Не стал уточнять, думал, Уилл будет переживать, что я в нем усомнился.

– Значит это действительно правда.

Совсем неожиданно Седрик вдруг болезненно рассмеялся, Рейвен с тревогой посмотрел на друга, не повредился ли тот умом от горестных переживаний, но рыцарь зло передернув плечами, пояснил:

– Самое смешное, именно Агнесса предупреждала меня, что не стоит доверять Уиллу, а я готов был ее за это убить.

* * *

Бренда и Кэтрин находились в одной комнате. Они безумно волновались и не могли найти себе места, расхаживая по маленькой комнате из стороны в сторону. У обеих перед глазами стояла одна и та же картина, когда, заткнув им, рты похитители связывали девушек, мельком им удалось увидеть, как налетевшая, словно хищная стая, целая свора обезумевших воинов жестоко избивали их спутников, теперь им казалось, будет просто чудо, если после подобных истязаний рыцари окажутся живы. Но поверить в то, что любимые погибли, никак не желали. Услышав, что с наружной стороны кто-то открывает засов, в ожидании развернулись и замерли. В комнату первой вползла уже знакомая Бренде старуха: