Загадочное исчезновение колонистов с Роанока до сих пор остается одной из главных загадок уже американской истории. Версии высказывались самые разные (вплоть до утверждения вездесущих уфологов, которые в каждой бочке затычка, что колонистов похитили инопланетяне), но доказать ни одну не удалось.

Новые колонии англичане в Америке заведут и прочно так укрепятся только через семнадцать лет, когда в живых уже не будет ни королевы Елизаветы, ни Уайта. Сэр Уолтер Рэли еще застал первую из этих колоний, но уже не имел к ней никакого отношения – он вообще тогда сидел в Тауэре…

В начале 1592 г. Рэли угодил в немилость к королеве. Он был назначен командующим флотилии из шестнадцати судов, которой предстояло захватить конкретный «золотой караван», о котором имелась точная информация. Перед отплытием Рэли тайно женился на фрейлине королевы, восемнадцатилетней красавице Бесси Трокмортон – ему уже стукнуло сорок, пора было устраивать семейную жизнь. Как у всякого достигшего видного положения при дворе, у Рэли хватало влиятельных врагов и завистников. Они королеве и сообщили о тайном браке. Королева пришла в ярость. Флотилию догнало быстроходное суденышко с приказом королевы передать командование Мартину Фробишеру, а самому Рэли немедленно возвращаться в Англию. Леди Рэли запретили появляться при дворе, а самого Рэли королева «закрыла» в Тауэре. Правда, ненадолго. И Елизавета остыла, и влиятельных друзей при дворе у сэра Уолтера было не меньше, чем недругов. Он вернул прежнее влияние на королеву – когда в парламенте обсуждали вопрос о повышении субсидий на содержание королевского двора, Рэли произнес яркую речь, в значительной степени повлиявшую на принятие положительного решения.

В следующем, 1593 г. Рэли оказался среди тех, кого поманила легендарная страна Эльдорадо, якобы несметно богатая золотом.

В те времена, да и позже, подобных легенд о «золотых землях» кружило множество, и им верили самые серьезные люди. Изрядная часть и Северной, и Южной Америк представляла собой на картах сплошное «белое пятно», и там могло оказаться что угодно.

Сначала была легенда о «золотом острове Бимини», где не только золотом чуть ли не улицы мостят, но и бьет чудесный источник, чья вода дарует вечную молодость. Самым известным из всех искателей стал знатный испанский идальго дон Хуан Понсе Леон. Человек весьма пожилой, едва ли не старый, он занимал солидную должность губернатора одной из провинций – но в 1513 г., словно юный авантюрист, пустился на поиски Бимини. Вполне возможно, его в первую очередь привлекало даже не золото, а «источник вечной молодости».

Ни чудесного источника, ни «золотого острова» он не нашел – а вот жизнь потерял. В стычке с индейцами был ранен отравленной стрелой и вскоре умер. Однако его имя осталось в истории географических открытий – в тщетных поисках Бимини благородный дон открыл не известный до того испанцам полуостров, который назвал из-за обилия растущих там разнообразных цветов Флоридой (по-испански La florida – «цветущая»). Под этим названием полуостров, он же американский штат, существует и сегодня.

А через двадцать с небольшим лет возникли легенды об Эльдорадо, стране, где золото чуть ли не на земле валяется, только успевай собирать. Что любопытно, у этих легенд было вполне реальное основание.

В 1535 г. один из соратников сокрушившего индейскую империю инков конкистадора Франсиско Писарро по имени Себастьян Белалькасар отправился «дозавоевывать» не занятые еще испанцами окраинные районы империи. В каком-то селении он встретил индейца, как оказалось, не простого, отправленного с дипломатической миссией. Правитель небольшой и совершенно забытой ныне индейской державочки Куидинмарки (к востоку от Анд) просил Великого Инку Атауальпу о военной помощи против своих врагов.

Белалькасар растолковал «дипломату», что идти ему дальше нет смысла – империи инков, собственно говоря, уже не существует, а Великий Инка мертв. И принялся расспрашивать, есть ли поблизости золото, для наглядности показав пару слитков. Действовал довольно хитро: сказал, что среди «бледнолицых» гуляет страшная болезнь, которой уже болели он и его спутники. И единственное лекарство от этой смертельной хворобы – золото.

Индеец поверил – в конце концов, чего на свете не бывает? Мало ли какие хвори могут кружить у невиданных им прежде белокожих? Его не били, не пытали, наоборот, обошлись очень вежливо и угостили всем, чем были богаты. Так что несостоявшийся посол подробно и охотно рассказал, что золота на его родине много. И описал обряд, сопровождавший «вступление на престол» нового правителя. При большом скоплении народа нового правителя несут на носилках к священному озеру Гуатавита. Там его раздевают, натирают липкой смолой и через трубочки с ног головы покрывают слоем золотого порошка, сажают на плот, где уже лежит приличная куча золотых изделий и изумрудов. Достигнув середины озера, правитель бросает ценности в воду, а сам плывет к берегу и остается в воде, пока не смоет с себя все золото. Зрители, в свою очередь, тоже бросают в озеро золото и драгоценные камни. И обряд этот сохраняется с незапамятных времен.

Индеец не приврал ни капли, он рассказал чистейшую правду! Существовали и озеро Гуатавита, и старинный обряд. Этим озером вплотную занялись уже в двадцатом веке, раньше как-то руки не доходили. Забросив драги, экспедиция кладоискателей извлекла со дна некоторое количество золотых изделий и изумрудов. Стало ясно: сокровища там есть! Озеро было не таким уж большим, и его выкачали досуха с помощью мощных насосов. Вот только сокровищ ловцам удачи не досталось: покрывавший дно многометровый слой ила буквально за несколько часов превратился в массу тверже камня. Чтобы разбить ее на куски, поднять их на берег и извлечь замурованные в них сокровища, понадобились бы вовсе уж фантастические деньги, которых ни у кого не нашлось. Понемногу озеро вновь наполнилось водой – и до сих пор никто так и не добрался до его сокровищ, которых там и в самом деле несчитано.

Белалькасар быстро добрался до Куидинамарки, победил там всех, заполучил некоторое количество золота и самоцветов – но все же не несметные богатства. С тех пор и заговорили о богатейшей стране Эльдорадо, которая располагается где-то гораздо дальше.

Параллельно кружили легенды о «семи городах Сиболы», страны, богатой золотом, как и Эльдорадо. Якобы на улицах там стоят огромные статуи языческих идолов, литые из чистого золота, а золотыми самородками играют дети. Сиболу тоже искали долго, но безуспешно. Самое интересное, что в основе легенды и о ней могут лежать реальные факты. Очень уж многие путешественники, которым можно доверять, рассказывали, что встречали в джунглях заброшенные города с каменными домами и статуями – правда, ни крупинки золота там не нашлось. Некоторые полагали – и сейчас полагают, – что эти города остались от какой-то невообразимо древней цивилизации. Ни одного до сих пор так и не нашли. В 1925 г. во время их поисков пропал без вести вместе с двумя своими спутниками английский полковник в отставке Перси Гаррисон Фосетт, известный географ и топограф, совершивший не одно путешествие по необжитым местам Южной Америки (кстати, прототип лорда Джона Рокстона в романе Конан Дойла «Затерянный мир»).

Эльдорадо долго и безуспешно искали испанцы, а в бассейне реки Ориноко – и немцы. Действовавшие вполне законно – испанский король Карл Пятый, задолжавший немалые деньги германскому торговому дому Вельзеров, будучи не в силах расплатиться, взамен денег передал немцам право на освоение немаленького района, разрешив оставить себе все ценное, что они там найдут.