– Ну что скажешь?

Я строго смотрела на Илону, ожидая от нее доклада.

– В смысле? – прикинулась та дурочкой.

Вот так бы взяла и треснула ее ножнами между глаз! Будто не понимает, о чем ее спрашивают!

– Твои результаты спанья с Эриэллой! – досчитав до пяти и расцепив стиснутые зубы, потребовала я.

– Тепло, мягко… уютно, – улыбнулась та.

– Я рада за тебя, – произнесла я, вспомнив жесткость веток, впивающихся мне в ребра во время сна. – Еще что? Ты говорила про сны! Он это или не он?

– Ах, сны… – мечтательно подняв глаза к небу, протянула Илона, – эти сны…

– Что за сны? – влезла, нарушая субординацию, стоявшая у меня за спиной Рината.

– Тебе такие еще рано смотреть, мелкая! – мгновенно отреагировала на ее вопрос Ил, многозначительной интонацией выделив слово «такие».

– Кто мелкая? Я мелкая? Да я таких снов уже насмотрелась знаешь сколько!

– Это когда же ты успела?

– Прекратить! – рявкнула я. – Рядовая Илона, немедленно доложить мне результаты проведенной вами разведки!

– Кы-кы-кы… – захрюкала за моей спиной Ри, – разведчица… постельная! Хры-хры-хры…

– Да будет тебе известно, мелкая, – проигнорировав мой приказ и заглянув за меня, Ил принялась выяснять отношения с Ри. – В постели самые большие секреты и узнаются! Вот подрастешь маленько…

– Молчать! – вновь пришлось мне кричать. – Рядовая Ил, повторяю свой приказ – доложить результаты разведки!

– Слушаюсь! – сделала та небрежное приветствие, приложив руку к голове. – Госпожа старшая пятерки, результаты неясны и требуют подтверждения!

– Как это? – не поняла я.

– Что-то снится, но что – непонятно! Прошу разрешения провести повторную разведку!

И вновь руку к голове приложила.

Чувствую, что глаза у меня круглеют. Прищуриваюсь (надеюсь, что зловеще) и требую:

– Доложите полученные вами результаты – как есть!

– При детях? – глядя на меня невинным взглядом, уточнила Ил и чуть наклонила голову вперед, в сторону Ри.

За моей спиной сквозь зубы зашипела Рината.

– Илона, если ты сейчас же не прекратишь валять дурака – я займусь рукоприкладством, – совершенно серьезно пообещала я ей.

– Прошу прощения, – стушевалась Илона, – просто я еще не проснулась… А сны – действительно непонятны. Вроде так, как в первый раз, но в то же время – не так…

– Что тебе снилось в первый раз? – потребовала я рассказать.

Внезапно для меня Ил порозовела и как-то смутилась.

– Это… это очень личное, – сделав паузу, произнесла она, опустив глаза. – Могу ли я это рассказать только тебе? Наедине?

– Ладно, – тоже растерявшись от ее реакции, согласилась я. – Рината, оставь нас! Пойди, посмотри, чем там Аальс… Эриэлла занимается!

– Она пошла к порталу, – сообщила Илона, – сказала, что пора отсюда убираться.

– Да, – кивнула я, – я с ней согласна.

– Да ничего ей там не снилось! – заявила уходящая Рината, оборачиваясь через плечо. – Просто ей понравилось в облаке спать, а не под кустом. Вот она и придумывает всякое. А узнать, Аальст это или нет, – это просто. Нужно попросить повторить то, что он делал, когда этой девки рядом не было, да и все… Например, пусть опять нарисует тот рисунок, который нарисовал, когда мы еще у самого первого портала были. У того, который раскапывали!

– Какая умная! – прокомментировала ей в спину Илона, сделав «рожу» и покачав головой из стороны в сторону.

В ректорате

– Господин Мотэдиус! Прибыл… прибыла посыльная из Этории. Со срочным сообщением.

– Давай сюда, – вздохнув, сказал архимаг своему секретарю.

Не любил он срочных сообщений. Вот сколько себя помнил – ничего хорошего в них никогда не сообщалось. Одни лишь дополнительные заботы и хлопоты к жизни…

Секретарь положил на стол узкий серый конверт, запечатанный аж пятью сургучными печатями. «Срочно!», «Секретно!» – гласили надписи в его правом верхнем углу. Еще раз вздохнув, Мотэдиус взял нож для резки бумаг и вскрыл конверт. Достав листок, он погрузился в чтение. Чем ниже опускались его глаза по строчкам, тем явственнее проступало на его лице удивление.

– Работающий портал? – вслух произнес он, закончив читать. – В двух шагах от перевала? Портал, который уже осмотрели и ощупали все кому не лень? И он – работает?! Интересно…

Мотэдиус задумался, пытаясь представить вероятность такого события.

«Как такое может быть? – думал он. – Либо все те, кто до этого времени его посетил, – непроходимо глупы, либо… либо что-то с порталом за это время произошло! Кто-то его починил? Но кому нужен портал в таком неудобном месте? Пустыня, пусть ее край, но все равно. Ближайшие дороги – через охраняемый перевал. Для контрабандистов или шпионов это неудобно. Все идущие через него будут на виду. Какой в этом смысл? Непонятно… А для того чтобы починить портал, нужны соответствующие знания. У кого они сейчас есть? Никто и не интересуется…

Аальст! – вспышкой ударила в голову Мотэдиуса мысль. – Он интересовался порталами! Постоянно пытался о них что-то узнать, с самого начала учебы. Точно! Так-так-так… Так-так-так… – забарабанил пальцами по столу архимаг. – Очень и очень интересно! Похоже, что он что-то все же узнал! Если сложить факт исчезновения экспедиции и то, что среди ее участников был человек, активно интересующийся темой, то вполне вероятно, что он как-то к этому причастен! Скорее всего, Эриадор каким-то образом сумел активировать артефакт! Наверняка! В результате произошел перенос, и он и его охрана пропали, не оставив следов… Как и пишет об этом мне в своем письме госпожа Эстела…

Ох, и не прост этот Аальст, ох и не прост! Выходит, знал – но молчал? Молчал! И именно в тот момент, когда империя нуждается в открытии тайн портала? Хм… Если так, то это выглядит весьма неприятно. Хоть он уже не мой ученик, не маг, но все равно… Наверняка этого факта постараются не заметить или «забудут». Будут говорить о том, что маги игнорируют приказ императора, вечно тянут… Запросто до измены договорятся, болтуны… Однако постойте! Если Аальст – не маг, то как же он тогда сумел справиться с артефактом?

Неужели порталом может пользоваться каждый? Даже не имея способностей к магии? Очень, очень и очень интересно! Нужно срочно найти Аальста и подробно обо всем расспросить! Необходимо как можно скорее выслать экспедицию! Может, самому поехать? Хм… Нужно подумать. С одной стороны, университета бросать не хочется, особенно в разгар учебного года. С другой – с Аальстом, когда его найдут, разговаривать, наверное, будет лучше мне. У меня с ним вроде бы нормальные, деловые отношения, и он меня знает. Думаю, в разговоре со мной он будет более откровенным, чем с кем-либо другим. Потом, ведь я еще знаю, что он был эльфийкой. Шантаж не шантаж, но вполне вероятно, что этот секрет тоже может пригодиться…»