В это время трактир опустел, загрустив пустыми столами. Лишь за стойкой замерший толстенький бармен с испуганным лицом никак не мог решить дилемму – бросить свой трактир и бежать, или это недостойно профессионала, когда у тебя такая гостья? Тем более что она вроде и не к хозяину пришла…

– Подойди! – подозвала Хель хозяина, качнув головой.

– Госпожа!

Явно робея, трактирщик подошел к столу и упал на колени:

– Милости прошу!

– Это не ко мне, с милостями. У нас коффай остыл. Можешь что-то с этим сделать?

– К-к-к… Конечно, Темная госпожа! Сейчас все сделаю в лучшем виде! С пенкой! За счет заведения! Вы позволите?

– Ну если за счет заведения… – ухмыльнулась богиня. – Хорошо, можешь встать.

Трактирщик живчиком вскочил на ноги.

– Постой, – остановила его, дернувшегося было бежать к стойке, Хель. – Этот трактир достался тебе по наследству, не так ли? Семейное дело?

– Так точно, госпожа Хель! – отрапортовал тот, повернувшись к богине и зачем-то отдав честь. – Трактир я получил от своего отца, тот от деда, дед – от прадеда. Все в столице знают семью трактирщиков Блюмеров!

– Ну… не только в столице. Я тоже знаю. Помнится, пила я как-то коффай у твоего пра-прапрапрапра… короче – дальнего родственника!

– Да, госпожа богиня! Я знаю. Это одна из наших семейных легенд! Блюдце и кружка, из которой вы тогда пили, хранились как реликвия. К сожалению, в империи случились смутные времена… В столице были волнения. Трактир тогда разграбили и сожгли… чашка и блюдце пропали…

Трактирщик грустно вздохнул и понурился.

– Ничто не вечно под луной, – философски произнесла Хель и секунду спустя, улыбнувшись, добавила: – Кроме меня.

– Да, госпожа, – совсем загрустил трактирщик.

– Не грусти. Все пройдет. Теперь у тебя есть новая реликвия. А к ней прими еще кое-что от меня…

В воздухе внезапно появилась беломраморная плита. Пару раз крутанувшись, она развернулась широкой стороной к богине и замерла. Хель на секунду подняла глаза к потолку, задумалась. Потом усмехнулась и протянула вперед руку с вытянутыми пальцами. В тишине трактира раздался легкий треск, а на поверхности плиты появилась надпись, сделанная словно тонким перышком с черными чернилами:

«В этом трактире готовят отличный коффай! Уже восемьсот семьдесят лет…»

И подпись, с завитушками:

«Хель, Темная госпожа».

От удара рухнувшей на пол плиты трактир содрогнулся от подвала до конька крыши, разом звякнув всей своей посудой.

– Ну вот, – с удовлетворением произнесла богиня, с удовольствием взирая на дело рук своих. – Это не чашка. Не сопрут теперь. Да и разбить мою плиту будет весьма проблематично… Так, и где же мой коффай? С обещанной пенкой?

Императорский кабинет

– Ваше императорское величество! Ваше императорское величество!

В кабинет хозяина империи всунулась голова всполошенного секретаря. В руке он сжимал листок бумаги.

– Ваше императорское величество!

– Что там еще? – недовольно спросил Хайме, подумав, что еще чуть-чуть – и слово «ворвался» наиболее полно охарактеризует действия секретаря.

– Господин император! Получено срочное сообщение! В магическом университете появилась Хель, богиня смерти!

– Да ну?! – совсем не по-императорски отреагировал Хайме, резко выскакивая из кресла. – И что она там делает?

– Сообщается, что ректор университета архимаг Мотэдиус устраивает для нее почетный прием. А визит ее связан с желанием поговорить со своей подопечной – баронессой Стефанией Терской!

– Терской? – взлетели брови императора. – Ну ничего себе!

Некоторое время спустя

– Ну и зачем ты это сделала? – поинтересовался Коин, вопросительно глядя на Хель.

– А ты как думаешь? – ответила та.

– Я много чего думаю. Думал, ты «по-тихому» просто придушишь отравителей, да и все. А ты – целое представление устроила! Поэтому хочу услышать твое объяснение.

– Объяснение? – пожала плечами Хель. – Да пожалуйста! Думаю, изоляция Терской обеспечена. После всего случившегося к ней никто и на десять шагов не подойдет! Окромя нашего избранного… И ей останется только одно…

– Близко сойтись с тем, кто не будет от нее шарахаться? Так близко, что дальше просто некуда, – подхватил Коин мысль Хель и продолжил: – А потом у них родятся дети, и демон пожертвует собой! Тем более что он с ней уже начал двигаться в этом направлении. Всяких принцев – побоку! Я прав?

– Ну если ты сам все знаешь, зачем тогда спрашиваешь?

– Подтверждение своей правоты приносит удовольствие.

– Кто бы сомневался, – сказала Хель. – Да и потом, нужно было привести смертных в чувство. Хоть немного. Ты знаешь, они действительно забыли, как я выгляжу. Не узнают. Причем интересно. Молодые узнают меня гораздо быстрее, чем старшее поколение. Вроде должно быть наоборот, а вот поди ж ты!

– Да, странно, – согласился Коин. – Это ты имеешь в виду того парня, который пригласил тебя на свидание?

– Ага, – улыбнулась Хель, – обещал прийти. Забавно. Ха-ха! Впрочем, куда он денется…

– А как же Сатия? – спросил Коин. – Она же Терской камни бросала, что-то правила в судьбе.

– А! Еще раз бросит! – скривившись, легкомысленно махнула рукой Хель. – Ей это нравится. Вьють! Вокруг сверкает, переливается, камушки вертятся, крутятся – и все внимают ей, открыв рот. Всем ее балаганным фокусам…

– Понял, – сказал Коин. – Хорошо, посмотрим, что из этого выйдет…

Эри

– Девочки, где мой завтрак?

Мой звонкий голос был преисполнен бодрости и энергии. Еще бы, помаши столько крыльями на свежем воздухе! Сразу энергия и аппетит появятся!

Девочки же в ответ как-то сникли, скучковавшись в плотную группку, настороженно глядя на меня из-под бровей.

– Ну что вы… как неродные, – легкой походкой подиумной звезды, ставя ступни в одну линию, произнес я, направляясь к костру.

Я только что весьма эффектно приземлился, картинно распахнув крыла (удачно не навернувшись с непривычки!).

– Ну-с, что там у вас получилось? – поинтересовался, присаживаясь у костра на облачко и принюхиваясь к запаху, доносящемуся из котелка. – Вижу, что отравительницу вы к продуктам не подпускали, – кивнув, одобрительно произнес я, решив, что запах мне нравится. – Хвалю. Вы уже поели?

– Кто ты такая? – сделав шаг, выступила вперед Кира, сжимая правой рукой рукоять своего шотана.

– Я же уже говорил, – спокойно ответил я, чуть пожав плечами, отметив при этом, что клинка она доставать не стала, видно помня о том, как недавно висела вниз головой, – я тот самый архивариус, которого вам приказано охранять. Просто… немножко в другом виде…