– Да… но как мне узнать, правильный выбор я сделала или нет?

– Увидим…

В этот момент принесли заказанный коффай и пирожные, не дав Стефании задать тысячу вопросов, которые разом возникли у нее в голове.

– Хм… ничего так, – произнесла Хель, сделав глоток из кружки и вдумчиво продегустировав вкус напитка, – совсем не хуже, чем тогда…

– А можно мне… – начала было Стефания, едва девушка, принесшая коффай, отошла от их столика.

– Все – потом! – прервала ее Хель, выставив вперед ладонь. – Сначала коффай, потом все остальное! У нас в запасе – вечность!

– Ну да… конечно, – вздохнула Стефания, берясь за ложечку.

Однако насладиться сладостями не получилось.

Не успела она добраться до середины пирожного и до половины чашки, как рядом с нею раздался бодрый юношеский голос, да такой громкий, что она прямо подскочила на стуле от неожиданности.

– Пр-р-р-р-рекрасные дамы! Рр-р-разрешите пр-р-р-редставиться! Баронет Ажик Шольски! Потомок славного др-р-р-ревнего р-р-р-рода – Шольских! В будущем маршал – а ныне студент имперской военной академии! Честь имею!

Молодой белобрысый парень в синей форме курсанта академии, держа на согнутом локте правой руки кивер, лихо щелкнул каблуками сапог.

Стефи перевела взгляд на Хель. Та сидела, замерев, зажав в руке десертную ложечку, а на лице у нее было… Нет, не гнев… не ярость… Нет. На нем было искреннейшее, чистейшее недоумение от того, что кто-то ее, богиню, посмел оторвать от коффая вот так запросто, совершенно наглым и беспардонным образом. Видно, она уже забыла, что выглядит в данный момент как молодая девушка. Поняв это, Стефи с трудом удержала попытавшийся вырваться наружу смешок. Нельзя смеяться над Темной госпожой!

Курсант же воспринял воцарившееся за столом онемение как сигнал удавшейся атаки и продолжил наступление, пытаясь развить успех:

– Пр-р-р-рошу пр-р-ростить меня, пр-р-р-рекрасные дамы, за столь бесцер-р-ремонное вторжение, но я был просто вынужден засвидетельствовать свое восхищение вашей неземной красотой! Вы просто не оставили мне выбора!

Правая бровь Хель вопросительно приподнялась. Наклонив голову к плечу, богиня смерти с интересом оглядела задорного юнца.

– Неужели в военной академии ввели курс комплиментов, господин баронет? – закончив осмотр, с иронией поинтересовалась она. – Надеюсь, это не домашнее задание вы сейчас произнесли?

– Как вы могли такое подумать! – возмутился юноша. – Все сказанное мною – от чистого сердца! В академии учат – воевать! У нас нет места всяким изящным политесам! Это в магическом университете могут подобное изучать, в жалкой попытке понравиться женщинам! Нам же этого не нужно! Мы – воины! Мы девушкам нравимся и так. Сами по себе!

– Ого, однако весьма смелое заявление!

– Смелость города берет, леди… Простите, не знаю вашего имени!

– Не спешите, баронет. Я еще не решила – нравитесь вы мне или нет.

– Хочу вам помочь в решении! Позвольте пригласить вас на свидание!

– На свидание? Прямо вот так… сразу?

Хель сделала вид, что удивлена. Однако Стефания видела, что ситуация забавляет богиню.

– В делах любви – промедление смерти подобно!

Баронет вновь щелкнул каблуками, при этом его заметно качнуло.

– Баронет, вы… пьяны? – прищурилась Хель.

– Если только самую малость! Мы с друзьями немножко отметили увольнительную в город…

Курсант кивнул в сторону, указывая на столик в углу, за которым сидели четверо юношей в такой же форме и с улыбками следили за своим другом.

– …А опьянел я от вашей красоты! – закончил Ажик.

Богиня развернулась, наклонила голову к правому плечу и из-под бровей посмотрела в глаза Стефи.

«Нет, ты видала?» – так перевела Стефи для себя этот взгляд.

– Сожалею, баронет, но я вынуждена ответить отказом. – Хель вновь повернулась к внезапному ухажеру. – Рано вам еще настаивать на свидании со мною.

– Рано? – не понял тот. – Что значит «рано»? Вы же уже взрослая девушка! Или вы считаете меня юнцом?

– Ажик, берите пример со своего прадеда, – мягко произнесла богиня, не став прояснять вопрос возраста, – генерала армии Рика Шольски. Вот он ко мне на свидание не спешил. Помните, как он говорил себе и своим солдатам: «Рика костлявая фиг дождется!» Весьма бравый был генерал, надо сказать.

– Вы знаете историю моей семьи?! – искренне восхитился баронет. – Вы интересуетесь военной историей? Как здорово! Вы потрясающая девушка! Вы непременно должны согласиться на свидание со мною! Непременно!

Пьяные мозги баронета никак не отметили того факта, что прадед давно умер и спешить встретиться с милой девушкой, с которой он сейчас разговаривает, он никак не мог.

– Нет, баронет. Сейчас на свидание с тобой я не соглашусь, но чтобы ты не чувствовал себя обиженным, сделаю так, что тебе и твоим друзьям на всю вашу оставшуюся жизнь хватит рассказов – кого ты пытался закадрить!

Не успела Стефи моргнуть, как вместо девушки с легкомысленными кудряшками за столом рядом с ней вновь сидела Темная госпожа со снежными волосами и улыбкой вечности на устах. По трактиру словно порыв холодного ветра промчался.

Тишина…

Стефания с интересом смотрела на мгновенно протрезвевшего и побледневшего баронета, ожидая его реакции. К чести того, хоть он и испугался, виду парень постарался не подать.

– Госпожа богиня, – сделал он энергичный кивок, – честь имею! Прошу простить, если невольно позволил себе лишнего, будучи введенным в заблуждение вашим видом!

– Ну ты и на-а-а-аглый, баронет, – манерно протянула Хель, – ну ты и на-а-а-а-аглый… В заблуждение, значит, был введен?

– Так точно! – щелкнул тот каблуками.

– И приветствовать богиню как – тоже не знаешь?

– Знаю, госпожа!

– Темная госпожа. И что же тогда не приветствуешь?

– Предпочитаю умереть стоя на ногах, Темная госпожа!

– Хм… смел, решителен, быстро соображает… Настоящая военная косточка, не так ли?

– В нашем роду все такие, Темная госпожа!

– Знаю, знаю. Хорошо, баронет, иди. Будем считать, что свидание у нас с тобою назначено. Жизнь проживешь – придешь. Я тебя не тороплю. А пока – иди.

– Есть, Темная госпожа! На свидание не опоздаю! Приду – тютелька в тютельку!

– Иди, иди, храбрец. У меня коффай остывает…

Курсант отдал салют, четко повернулся на каблуках и, печатая шаг, промаршировал к выходу. Приятели его, переглянувшись, встали из-за стола, построились, отдали честь Хель и тоже промаршировали следом за ним.

– Военные… – глядя им вслед, с явным одобрением произнесла богиня, – всегда рядом со мною ходят. Уважают… И сразу узнают, в отличие от магов! Ладно, давай коффай допивать, пока совсем не остыл…