– Этого не может быть! Поклянись, что ты нас не обманываешь!

– Терпеть не могу давать клятвы! – скривился я. – И не вижу причин изменять своим привычкам. Придется вам поверить мне так, на слово. Давай оставим этот разговор. Я хочу поесть и поспать. Илона, ты как, составишь мне компанию в постели? – обратился я к Ил, желая пошутить и помня, как она залезла мне «под бочок». Я был уверен, что откажется. Но она внезапно сделала шаг вперед.

– С удовольствием, – сказала она, пристально глядя мне в глаза.

Так, похоже, что переиграл, нахмурился я, глядя на нахалку, и как теперь? Сказать, что пошутил? Сам вроде пригласил… Но с другой стороны – на кой она мне? Хм, впрочем, можно посмотреть – буду ли я реагировать на нее так же, как Эри? Если нет – то все дело в его теле низшего. Если да – тогда все хуже, и дело во мне… То, что тогда я, будучи эльфийкой, поцеловал Стефи, – не считается. Я был пьян, и на мне была просто иллюзия… Решено! Проведем эксперимент!

– Отлично, – улыбнулся я в ответ, – сейчас я позавтракаю – и баиньки…

За спиною Ил громко и насмешливо хмыкнула Рината.

Высочайший кабинет

– Терская… Терская, дерзкая… хы-хы-хы-хы-ы…

Пауза.

– Терская… Терская, дерзкая… хы-хы-хы-хы-ы…

Вновь пауза.

Император Хайме, мурлыкая себе под нос какой-то неопределенный мотивчик, держал в руке листок с рисунком, на котором была изображена баронесса. Стефания из-под стилуса Эри вышла очень удачно. Открытый, прямой взгляд черных глаз. Легкая улыбка. Волосы немного вразлет. Рисунок был в папке с документами, лежащей на столе, вместе с отчетами о происшедшем в университете и в городе.

– Терская… Терская, дерзкая…

Хайме вновь промурлыкал, вглядываясь в рисунок.

Да, дерзкая, подумал он, припоминая подробности ее скандала со своей супругой, гордая… И из этого все проистекает…

Император, как обычно, занимался тем, чем обычно занимаются обычные императоры. Думал, «как быть и что делать»? Или, другими словами, планировал.

Первое, неторопливо размышлял Хайме, что приходит в голову, – нужно срочно женить младшего на его пассии. Женить и приглашать Хель на свадьбу!

Император не смог отказать себе в удовольствии еще раз представить выражения лиц всех этих дипломатишек-соседей, и как они выпрыгивают в окна с появлением в зале Темной госпожи.

– Да, – мечтательно произнес вслух Хайме, – это стоило бы увидеть…

Не то чтобы императору так уж они были ненавистны, эти дипломаты.… Не то чтобы он боялся соседей… Империя была способна вести войну, которая, впрочем, весьма нежелательна… Не то чтобы…

Надоели, подумал император, просто надоели! Вся эта их возня, эти их вечные кусь-кусь и гав-гав… Изо дня в день, изо дня в день – одно и то же! А так можно было бы разом все это прекратить. Кто рискнул бы на подопечную Хель, жену моего сына, руку поднять? Вряд ли такие нашлись бы. Тем более что та сама пообещала: «Будут иметь дело лично со мной!» Враз все нашли бы себе другие занятия!

– Но, но, но, – вздохнул Хайме, покачав головой, – ничто не дается бесплатно… Как поведет себя сейчас эта девочка, когда почувствует за своею спиной такую силу, как Темная госпожа? Если она станет членом моей семьи, то все вопросы с ее поведением придется решать мне. А смогу ли я ею управлять? Ах, какой соблазн для заговорщиков – иметь среди себя подопечную Хель! Это же что угодно можно будет творить, прикрываясь ею! Сегодня Терская милая и симпатичная девушка, а завтра она решит, что ее место может быть и повыше, чем жена не наследующего принца… Если сама не додумается – моментом в уши напоют! Уверен. Что потом? Я лишусь старшего сына с невесткой, а Диний станет наследником? Хм, это… мне не нравится… Да и с Ди тоже… Терскую характеризуют как вспыльчивую особу, с чем я в общем-то согласен… Поймает она его как-нибудь за задиранием чужих юбок… Сдержится ли? Не хотелось бы этого проверять… Останусь совсем без наследников… Один. Впрочем, ненадолго. Она меня за ними отправит…

Сморщившись, император поочередно забарабанил пальцами по столу, обдумывая безрадостные перспективы.

…Даже если поначалу все будет хорошо, то с рождением у Терской ребенка все может резко измениться, продолжил строить логические построения Хайме. Особенно если это будет мальчик, наследник. Наверняка она, как мать, захочет, чтобы ее сын стал императором… Вот и причина для распрей, и повод суетиться всем, кто пожелает нагреть руки на расколе в императорской семье… Нет! Слишком сильна, слишком непредсказуема… Не клятву же крови с нее требовать! Ага, будут потом все смеяться: «Хайме так боится невестки, что рабский ошейник на нее надел!» Соседи объехидничаются… Совершенно идиотская идея. Да еще неизвестно, как на это Хель отреагирует. У нее на Терскую, похоже, свои виды имеются. Влезешь – потом будешь бекать-мекать перед Темной госпожой. В моем-то возрасте… Очень нужно мне позориться! Еще и прибьет, если настроение будет. Жаль, жаль, конечно, что я не увижу, как на свадьбе Диния будут в окна прыгать… Но ладно уж, как-нибудь переживу. Не такое пережил. Ди нужно что-то попроще, попонятнее. Невеста с папиными деньгами и солдатами. От которой будет понятно чего ожидать… И за что ее «дергать», чтобы она делала то, что нужно… А Терская… Терская – заманчиво, конечно… Но пусть она лучше живет вместе с Хель! Мне спокойнее будет… Всем, всем спокойнее будет!

Император бросил рисунок на верх стопки бумаг и, секунду помедлив, решительно захлопнул папку.

Все, вопрос закрыт, подумал он, на следующей неделе вернусь к нему, еще раз обдумаю. Но, похоже, я принял верное решение. Самое разумное, что следует сделать в данной ситуации, – оградить сына от общения с ней. Нужно быстрее отправить его к эльфам. Пусть он лучше эльфийку за хвост из лесу притащит… Все спокойнее будет, чем с подопечной Темной госпожи под боком…

Так, подумал Хайме, переключаясь на новую задачу, а сейчас, похоже, настало время мне вплотную заняться моим «любимым» орденом… Кажется, там зреет или уже созрел приличный гнойник. Последнее время, куда ни кинь, все что-то в них упирается. То демонологи у них вдруг объявляются с Камнем слёз в подвале, то маги заграничные помогают студентов отлавливать, теперь вот – отравители полезли… Похоже, заскучали святые отцы, заскучали… От безделья дурью взялись маяться… Ладно, посмотрю, сколько в вас этой самой дури…

Хайме встал из-за стола и, заложив руки за спину, подошел к окну. Несколько секунд рассеянно смотрел сквозь него, ни на чем не фокусируясь взглядом.

А потом я выбью дурь из магов, подумал он, потом из военных, потом из соседей и своих особо ретивых дворян… К этому моменту у ордена опять накопится дурь, которую нужно будет вновь выбивать… Затем опять – военные, маги, соседи… Опять орден. Круг за кругом, круг за кругом…

– И однажды я умру… – вслух произнес император, глядя невидящим взглядом в окно.

Кира