Она сделала это настолько привычно, словно каждый вечер приходила ко мне на поболтать. 

— Вчера ночью мы с Рэймондом решили устроить облаву на Гусыню, но в итоге поймали нас самих, — начала она. 

Пока я слушала полную версию событий, меня распирало от смеха. На этот период я даже забыла о своей непростой участи и от души хихикала над историей. Кэсси удалось полностью меня увлечь. 

Кэролина Фарлоу месячной давности бы сразу начала подозревать Кэсси в том, что она и правда Матушка Гусыня. Но сейчас… Не сказать, что я верила ей безоговорочно, но настолько хотела это сделать, что доверилась интуиции. Кассандра не только не Гусыня, но еще и друг. 

— Теперь твоя очередь, — произнесла Коулз. 

Настроение мгновенно скисло. 

Я тяжело вздохнула. 

— Дай угадаю, твой женишок приехал тебя отчитать за дурное поведение? 

— Вроде того, — ответила я. — Хотя нет… Он меня не отчитывал. Просто принял как факт. Сказал, что поможет решить вопрос с обетом. 

— Ты и про обет рассказала?! И про... — глаза Кассандры удивленно расширились. Она вдруг поджала губы и хмыкнула: — Теперь многое стало понятно. Он такой же, как и ты, да? 

Я замерла. Очень хотелось кивнуть, но я не могла. 

— Верно, не отвечай, — тон Кассандры даже не изменился. Она продолжала говорить в легком ироничном тоне. — Больше знаний, больше геморроя. 

Невесело усмехнулась. Если знания и правда исходят из того места, это бы многое объяснило в моей жизни. 

— Через несколько месяцев мне придется уехать, — выпалила я. — Скорее всего, навсегда. 

— Куда?

Кэсси подобралась. Нахмурилась. Перекинула ноги так, что они касались пола. Села по-обычному, но в этой позе чувствовалось напряжение. Грустно улыбнулась и покачала головой. Об этом я тоже не могу сказать. 

— Звездец… — озвучила мои мысли Кассандра Коулз. — Что-то еще можно сделать, чтобы тебе не пришлось уезжать? 

— Вряд ли. 

Я под подозрением. Я под наблюдением. Я под надзором Джонаса Вуда. Из того, что я о нем слышала, он не паникер и не стал бы лишний раз параноить. Видимо, ему хватило пары минут, чтобы сложить два и два и осознать тот непростой факт, что с самого начала кто-то начал на меня охоту.  

Зелье в напитке, стравливание с Кассандрой, да даже кража артефактов — все это звенья одной цепи. И то, что меня не забрали в тот же миг, как Вуд оказался в Норманхеме — удивительно! 

Кассандра молчала. О чем-то напряженно думала. И у меня появилась острая необходимость хоть как-то забить эту гнетущую тишину. 

— Если подумать, то так даже лучше, — произнесла я, пытаясь подморозить эмоции. — Я — это проблема. И то, что вы знаете мой секрет, может подставить вас под удар. 

— Ой, чушь не неси, — вдруг фыркнула Кэсси. — Нашлась проблема, тоже мне. 

И затем куда спокойнее добавила: 

— Если кто-то вокруг подкидывает тебе проблемы, это не значит, что ты за них в ответе. Мы же в это приключение ввязались исключительно по своему желанию. А еще потому что ты нам понравилась.

Нам… 

— Рэй не должен знать, — тихо произнесла я. 

— Да ясен пень, что не должен. Я даже вообразить боюсь реакцию братца, — протянула Кассандра. 

Я сама толком не понимала, почему решила рассказать Кэсси, но не говорить Рэймонду — чувствовала интуитивно, что это правильнее. Но никак не могла не обратить внимание на странную фразу про реакцию. 

— Хм… Кэри, у меня к тебе деловое предложение, — вдруг выдала Кассандра, хитро улыбнувшись. — Предлагаю в последние месяцы своего пребывания в академии поразвлечься так, чтобы вспоминать всю жизнь с улыбкой. Считай, что тебе уже нечего терять. 

Это настолько неожиданно прозвучало, что я остолбенела. Даже не знала, как на такое стоит реагировать. С одной стороны, звучало заманчиво — мне и правда больше нечего терять. Я откажусь даже от имени. С другой стороны… 

— Честь, репутация, магия, — процитировала девиз рода Фарлоу Кассандра. — Боги, как скучно.  

Насмешливо выплюнула эти слова, и я впервые услышала, насколько дико они звучат. Разве когда-то я могла выбирать свой жизненный путь, руководствуясь размытыми понятиями о чести, совершенно неискренне выстраивая свою репутацию и управляя не той магией, которой обладала? Ерунда какая-то. 

Неужели до этого самого момента вся моя жизнь была комом, состоящим исключительно из вранья?..  

— Предлагаю тебе побыть немного Коулз! — На ее губах расплылась совсем уж странная улыбка. — У нас всегда в приоритете стояла свобода. 

Да!.. То есть — я бы не отказалась от свободы и той легкости, с которой в семье Коулз всегда относились к жизни. Мне и правда хотелось вкусить иной жизни. 

— Боюсь, именно в эти месяцы я должна себя вести тише воды, ниже травы, — с грустной улыбкой произнесла я. — Увы, от моего поведения завишу не я одна. 

Может быть, когда-нибудь, в Киноже, я смогу быть собой. Настолько, насколько мне будет позволено Джонасом Вудом. 

— У меня есть идея! — Кассандра вдруг вскочила с кресла, подскочила ко мне. — Но тебе смелости не хватит, чтобы согласиться! 

Прозвучало, как провокация. И я позволила себе на нее повестись.  

— Уже в предвкушении. 

— Около года назад я нашла в семейной библиотеке один поистине уникальный ритуал. 

— Я не буду совершать ритуалы на стихие воды, — спешно произнесла я. 

— Как будто все ритуалы только на ней и строятся, — фыркнула Кэсси. — Именно огонь является прообразом человеческой души! 

Что?.. 

Я нахмурилась. 

— Да-да, я предлагаю поменяться телами, — как ни в чем не бывало произнесла она. — Ритуал действует всего лишь сутки, но мы ведь можем его повторять столько, сколько потребуется. Боже, это будет самым ярким приключением за всю мою жизнь. Очутиться в шкуре самой Кэролины Фарлоу!  

Она, не дожидаясь ответа, метнулась к моему столу в поисках чистого листа бумаги. Схватила его, обнаружила и карандаш. Затем вдруг замерла, развернулась. 

— Я — Кэролина Фарлоу. Если в ваших холодильных артефактах закончился лед, то я заморожу ваши сердца, — совершенно ледяным тоном произнесла Кэсси. 

Ее выдавали лишь глаза, в которых буквально плескались огненные демонята. Я, пребывая в полной уверенности, что Кэсси шутит, решила поддержать игру. В тот миг для меня все это казалось спектаклем.   

— Меня зовут Кассандра Коулз, и мне начхать на мнение всех вокруг! — фыркнула я, взлохматив волосы.  

— Пфф, Кассандра Коулз сказала бы не “начхать”, а “насрать”, — придирчиво поправила меня Кэсси. Затем со смехом добавила: — Но это детали. Общее ты уловила.