— Кэсси, это, конечно, очень смешно, но… 

— Да никто не шутит. 

Кассандра умыкнула с моего стола еще и яблоко. Надкусила его, одной рукой карябая что-то на пергаменте. Она что, серьезно?!.. 

Я слышала про ритуал обмена тел, но, скорее, из сказок и легенд. 

— Кэсси, я большую часть своей жизни посвятила контролю эмоций, выдержке… Чтобы держать магию в узде. 

— Да-да, у меня тоже были занятия с мастером Харрис. И поверь, меня кроет ничуть не сильнее, чем тебя. Уж с чем-чем, а с эмоциями я точно смогу справиться, — серьезно произнесла она. 

— А если мы с тобой навечно будем заперты в телах друг друга? — попыталась воззвать к ее разуму. 

Все, происходящее вокруг, казалось каким-то абсурдом. Словно в ожидании наследницы рода Коулз я задремала и все никак не могла вырваться из этого странного сна. Да и не хотелось, что уж там. 

— То значит, мне придется по-настоящему научиться сдержанности, а не просто играть ее, — отшутилась Кассандра. 

— Кэсси, но… 

— Кэролина, ты хочешь вырваться из клетки хотя бы ненадолго? 

— Хочу, но… 

— Хочешь поразвлекаться по тавернам, повеселиться, поджечь что-нибудь, в конце концов?!.. 

— Хочу, но… 

Неужели и правда хочу?

— Не переживай, все расходы за мое буйство берет на себя род Коулз, — фыркнула Кэсси. — А в твоих ответах слишком много “но”. Тебе не кажется, что это слишком?.. 

— Но… — начала я, но осеклась. 

Кэсси смотрела на меня, иронично изогнув одну бровь. 

Побыть кем-то другим? Не Кэролиной Фарлоу с вагоном маленьких проблем? Пожалуй, самое большое безумие в моей жизни. 

— Давай попробуем, — не веря собственному голосу, произнесла я. 

Кассандра вернулась к черчению, попутно объясняя мне, в чем заключается ритуал. Затем вдруг встала напротив меня, придирчиво осмотрела. Чуть сдвинула в сторону. 

— Погоди, ты хочешь прямо сейчас?! 

— А чего тянуть? — повела плечами Кэсси. — Если что-то пойдет не так, прикинемся больными. Это ведь всего лишь сутки! Завтра в полночь ты уже сможешь вернуться в свое тело с невыщипанными бровями! 

— Только попробуй тронуть мои брови, — предупредила я, загораясь абсурдной идеей настолько, что перестала отговаривать даже саму себя. 

Я сама не поняла, в какой момент за дружескими переругиваниями мы приступили к ритуалу. Он не требовал ничего, кроме магии огня и двух тел. Я наблюдала за пассами Кассандры заворожено, впервые за все наше знакомство убедилась воочию, насколько мощная магия у наследницы рода Коулз. 

Ритуал по обмену телами был под силу только действительно талантливому огневику — я видела, сколько сил и энергии он отнял у Кэролины. 

А затем… ощутила. 

Огненный жар разливался по нутру, пульсировал и выкручивал на максимум все мои эмоции. Страх обострился, он почти накатил снедающей паникой. Когда Кэролина говорила про эмоции, она не шутила. С моими она и правда в силах совладать.  

С губ сорвался хриплый вдох. 

— У вас всегда так? — сдавленно поинтересовалась я, прикладывая руку к груди и восстанавливая сердцебиение. Как когда-то учила мастер Харрис.  

Удивилась, насколько непривычно звучит мой же голос. Подняла глаза. Передо мной стояла… я. Понимающе улыбнулась. 

— У Рэя перед инициацией было жестче, — произнесла… Кассандра в моем теле. — Его почти выкручивало от эмоций. У Коулзов всегда так — в нас очень чистая огненная стихия. Если бы ты не прошла курсы мастера Харрис, я бы не предложила поменяться. Справишься? 

Одно дело — смотреть на себя в зеркало. И совсем другое — со стороны. Не фигурально, а вполне себе натурально. Глубоко выдохнув, довольно отметила, что пожар начал сжиматься до крохотной точки. Улыбнулась. 

— Конечно, — ответила как само собой разумеющееся. 

— Отлично. И перед тем, как мы порепетируем походку и речевые обороты, у меня есть к тебе просьба. 

Довольно странно видеть на своих губах настолько кровожадную улыбку. Опасливо наклонила голову набок: что-то мне подсказывает, что в будущем идей и просьб Кэсси стоит опасаться. 

— Давай ничего не будем говорить Рэю! Не хочу терять такой уникальный способ для розыгрыша! — коварно выдала она. 

*** 

Рэймонд Коулз 

Из сна меня вырвал резкий толчок в районе сердца. Я почти сразу же поднялся на руках и рвано вдохнул. Кэролина… Во мне отозвались ее магия, ее эмоции. Прислушавшись к своим ощущениям, осознал, что что-то изменилось. И в тот же миг отметил, что девушка в полной безопасности. 

Что-то произошло или вновь взыграла моя паранойя? 

Рефлекторно потянулся к кристаллу, но в последний миг ударил себя по рукам. Что-то мне подсказывало, что своим вниманием я сейчас только отдаляю девушку от себя. Нужно время для того, чтобы она привыкла к одной мысли, что я могу быть рядом. Месяц, два, три… Столько, сколько потребуется. 

Жениху, конечно, придется сперва потесниться, а после вообще пропасть из поля зрения — но это все равно неизбежно. 

Криво усмехнулся внезапным мыслям, стройной волной прошедшимся по сознанию. Еще ни разу в жизни я не был столь откровенен в своих желаниях с самим собой. Эта кристальная прозрачность подарила успокоение и веру в то, что все будет хорошо. 

С этими мыслями я перевернул подушку холодной стороной наверх, лег и прикрыл глаза.  

Кэролина Фарлоу

Я шла по главному холлу академии, чувствуя себя не в своей шкуре. Причем в прямом смысле. Все эти улыбки, обращенные на меня, приветствия... были чужды. Но приятны. Я с удовольствием улыбалась и здоровалась в ответ, толком даже не зная, что представляют эти люди для Кэсси. 

И каюсь, было приятно побыть кем-то другим, даже не пользуясь этим по максимуму. Раньше я и не обращала внимание на то, как сильно въелась в меня маска наследница рода Фарлоу и насколько легче без нее. 

— Ну что, дорогая сестричка, чем мы займемся сегодня? 

На плечо легла тяжелая мужская рука. 

— Попробуем захватить мир? — хрипло отшутилась я в стиле Кэсси. Прокашлялась. 

Такая близость с Рэем пугала. 

— Меньшего я от тебя и не ждал, — усмехнулся огневик. — Но у меня предложение поинтереснее. 

Последнее он прошептал мне на ухо, вызывая табун огненных мурашек. С трудом подавив вспыхнувшие эмоции, я вопросительно приподняла брови. 

— Предлагаю слинять из академии. Через полчаса встретимся на обычном месте.