– А ты кто ва-аще такой? – раздался голос из толпы. – Хозяйка вернётся – тебе не поздоровится!

Вперёд вышел крепыш в длинном белом халате и колпаке. Марина поняла, что это тот самый повар, что так ловко швырялся в них овощами.

– Кажись, я знаю тебя, – повар ткнул пальцем в Андрея. – Ты из общины. Я покупаю там свежую зелень для кухни.

Повар был человеком, а не неписью. Не испытателем, как Марина, а простым игроком. За это тоже платили, пока игра была в разработке. Но совсем немного.

Мужику нравилось кулинарить, и стряпал он для Аделаиды с удовольствием. А в свободное время развлекался в магическом мире с неписями и такими же игроками. Только женского пола. Можно сказать, жил параллельной жизнью в отрыве от семьи.

В реале, Марина знала, повар был в разводе и помогал дочери-студентке деньгами. А тут он завёл внешность пышущего здоровьем ловеласа и отрывался в своё удовольствие.

– Отпустите моего человека! – приказал Андрей. – А второго штурмовика куда дели?

Мужчины, кажется все они были неписями, тут же отпустили Пингвина. Тот задёргал плечами, поправляя на себе доспех.

Марина даже восхитилась невольно. Вот уж действительно Андрей – прирождённый лидер: сказал, и все послушались.

– Какого второго? – спросил один из мужчин. – Этот один был.

– Ладно, разберёмся, – отмахнулся Андрей. – Где Бейнвольская? А ещё мне нужен новенький. Он есть среди вас?

Толпа загудела. Один из мужчин, обладатель длинных черных волос, собранных в хвостик, жестом остановил гомон, и Марина поняла, что он в гареме, наверное, главный. Если не считать эту сумасшедшую нимфоманку – Аделаиду.

– Госпожа отсутствует, – приятным баритоном произнёс мужик с хвостиком. – Забирайте добычу и можете выметаться.

– Какую ещё добычу? – возмутился повар. – Я на них половину запасов извёл! Пусть возвращают цену продуктов!

– В этом случае твои продукты являлись боеприпасами, а поэтому не засчитываются за потери, – легко парировал Андрей.

– Боеприпасы, найденные в захваченном помещении, не являются добычей, а потому – должны быть возвращены правообладателю! – Повар упёр руки в бока.

– С хрена ли баня-то упала? – возмутился Андрей. – Ты правила-то давно читал, нубяра?

Марина поняла, что этот спор может затянуться, поэтому набрала в лёгкие побольше воздуха и проорала:

– А ну прекратите тут письками меряться! Мы не за добычей пришли. Сегодня в гарем привели новенького. Он не может быть рабом! Это не непись, он тестировщик. И парень в большой беде – у него… э-э… отказал интерфейс! – Марина выдумывала на ходу, а что делать? Нужно было, чтобы неписи поверили и согласились сотрудничать. – Мне админы поручили его найти. Буду рада любой посильной помощи.

Она обвела взглядом замолчавших мужчин и нашла глазами повара:

– А за помощь я попробую выбить для вас у начальства двойную оплату за сверхурочные и дополнительные внутриигровые ништяки.

– Ну, это другой разговор, – буркнул повар. – Мне не помешало бы кое-какое оборудование в кухне, а ещё я хочу сковороду-вок.

Марина кивнула и перевела взгляд на Андрея: вид у него был лукавый, а на губах играла полуулыбка.

Разгадал её игру, но решил не вмешиваться? Молодец! Ну до чего умный мужик, хоть и задрот, каких поискать!

– Может, мы поговорим в каком-нибудь более удобном помещении? – спросила Марина повара. – А остальные могут подходить туда по одному и сообщать всё, что им известно.

– Давайте, расходитесь, – Пингвин принялся махать руками на неписей. Ему было стыдно, что он им попался.

– Можно пройти в гостевую, – предложил повар. – Меня, кстати, Эдгар зовут.

– Мурена Эскобар, – вежливо наклонила голову Марина. – Поддерживаю ваше желание использовать только игровые ники.

– А это я и есть, – повар развёл руками. Вид у него был смущённый. – Честно говоря, я и в реале Эдгар. Это же ничего?

– Все в порядке, Эдгар, – лучезарно улыбнулась Марина. – Твоя помощь будет оценена по достоинству.

Они зашли в одну из комнат, где на стенах, на полу, и всех прочих поверхностях ворсились ковры.

– А это?.. – Эдгар как будто растерялся. – Этому Зергиусу точно грозит опасность?

«Так вот как зовут здесь котовьего вора!» – подумала Марина. А вслух сказала: – Ещё какая! Он не может выйти из игры без посторонней помощи, а Аделаида думает, что у парня квест такой, вот и вцепилась в него мёртвой хваткой.

– Мне показалось, что он совсем не нуждается в помощи. Больше того, он с ними добровольно пошёл, – пояснил свои сомнения повар.

– С ними – это с кем? – оживилась Марина. – Куда?

На лице повара читалась нешуточная борьба между обязательствами перед хозяйкой и совестью. Но, видимо, совесть все-таки перевесила, и он заговорил неуверенно:

– Ада сказала, что Эскобары… Ну, то есть, наверное, ваш папаша…

– Эдгар, он мне такой же папаша, как и тебе. Барон – непись, а мы сейчас уже не играем. Тут реальная жизнь человека на кону. Если Зергиус недооценивает опасность – это не значит, что его не надо спасать. Он новичок, понимаешь? Наверное, ещё просто не понял, что самому ему из игры хода нет. – Марина сделала ужасно серьёзное лицо.

– Ну если так, – повар вздохнул. – В общем, Ада, этот Зергиус и двое охранниц-неписей собрали продукты и ушли подземным ходом через ледник. Я думал, что они в квесте. Говорили про Эскобаров, про нападение на гарем. Я подыгрывал. Покидаться в вас картошечкой было весело, но вообще-то я человек мирный.

– Они говорили, куда пойдут? – перебил Андрей.

– Не прислушивался, – пожал плечами повар. – Они меня с собой звали, да я не пошёл. У меня скоро экзамен на шеф-повара, я тут тренируюсь. Не до квестов мне.

– Ясно, – вздохнул Андрей. – Ну, показывай, где тут этот подземный ход…

***

Идти в темноте было большой глупостью, и мы решили искать место для ночёвки. Но для этого всё равно была нужна хотя бы полянка.

Пришлось топать. Аделаида шла первой и бурчала, что устала, что в длинном платье идти тяжело, что я пользуюсь её мягким характером и слишком много командую…

– Ну, так скажи мне, где твоё поместье и возвращайся? Мы сами дойдём, – предложил я. –