– Красный? – спросил Аран, указывая на платье.

– Точно не красное! Если только у вас на приемах не принято одеваться исключительно в него.

Аран молчал, с ухмылкой наблюдая, как я перебираю предложенные наряды. Готовые, ибо на индивидуальный пошив не оставалось времени, но самые дорогие и изысканные. Поистине королевские.

Нежно-голубой с серебром, золотисто-бежевый и фиолетовый с широкой золотой тесьмой под грудью мне понравились больше всего. Я покрутила каждое, примерила, поочередно показываясь Арану, но тот продолжал упрямо молчать.

– Какое? – не выдержала я.

– Выбери сама, Кристи. Ты прекрасна в каждом, – сказал он и, готова поклясться, в его глазах плясали хитрые искорки.

На приготовления ушло так много времени, что, когда мы закончили, пора было спускаться в зал для приемов.

Аран облачился в белую атласную рубашку, перетянутую двумя идущими рядом лентами, ярко-красной и фиолетовой с золотом – совсем как выбранное мною платье. А еще заколол волосы сзади, став наконец больше похожим на принца, чем на варвара.

Как же красив…

Он подошел ко мне вплотную, коснулся подбородка, провел по шее вниз и вытащил за цепочку свой кулон с крылышками.

– Так будет лучше, – шепнул Ар, обдавая горячим дыханием, и подал мне руку.

Внизу оказалось оживленно и шумно. Женщины пестрели разноцветными нарядами, мужчины, одетые куда более скромно, выделялись среди них своими внушительными размерами. При нашем появлении гул голосов стих. Толпа расступалась, пока Аран уверенно вел меня в конец зала, где восседали король с королевой – его родители.

Я крепко держалась за Ара и не отпустила, даже когда мы остановились возле уже виденного мною сурового мужчины и утонченной обворожительной сунтурки.

– Великий тар, – чуть склонил голову Аран. – Мама. Позвольте представить вам мою эйни-тар Кристину.

Король пару мгновений буравил меня взглядом, затем все же кивнул. И словно в ответ на этот незначительный жест в зале вмиг опять сделалось шумно.

– Ты не говорил, Истантер, что она такая красавица, – сказала сунтурка королю и тепло улыбнулась мне.

– Я не знал, – ответил тот хмуро.

– И тебе очень идут цвета нашего рода, – как ни в чем не бывало добавила она.

– Галерия – моя мама, – представил ее тем временем Аран.

Королева еще раз улыбнулась и, махнув рукой, произнесла:

– Ну что же вы, идите танцевать.

Аран поклонился ей и повел меня прочь.

– Ты почему не сказал?! – прошипела я, имея в виду платье. Цвета рода!

Аран усмехнулся, не спеша объясняться, а я вырвала свою ладонь из его и неожиданно наткнулась на пристальный холодный взгляд мага из делегации Эквалена. Светло-голубая хламида не оставляла никаких сомнений.

– Они поняли, что я фейнка? – шепнула я, тут же позабыв обо всем остальном.

– Не думаю, – улыбнулся Аран. – Просто не ожидали от грозного принца сунтуров… тебя.

Я украдкой огляделась и с ужасом поняла, что смотрят на нас не только экваленцы, смотрят вообще все!

– Они что же, все думают, что я твоя невеста?!

– Пусть думают, что хотят, – подмигнул Аран и, остановившись, снова подал мне руку. – Позволишь?

– Я не умею танцевать. Совсем.

– Умеешь, – произнес Аран и притянул к себе. – Не смотри на них, смотри на меня. Слушай, как откликается твое тело на музыку, а я поведу. Больше ничего не надо.

И он закружил так, что я перестала ощущать свое тело чем-то самостоятельным – только половинка от целого. Видела лишь его глаза, золотисто-рыжие, огненные. Хитрые и теплые одновременно, завораживающие. Я не могла оторвать от них взгляда. Не хотела.

Мелодия стихла, и мы плавно остановились, продолжая прижиматься друг другу.

– Твой отец недоволен, что я здесь, – сказала я, чтобы как-то отвлечься от дурманящей близости. – Он нашел другой способ справляться с воронками?

– Он ищет. Твой лед указал направление поисков.

– Значит, если бы Тарэйя в самом деле лишила меня силы, ничего страшного не случилось бы? Я больше вам не нужна?

– Он просто не видел заморозок своими глазами и не говорил с Оракулом. Все мы иногда заблуждаемся.

– Но ведь выходит, он прав… А ты еще и рисковал немилостью того божества в гроте, прося о чужачке.

– Ты моя эйни-тар.

Я вспомнила слова Иветты.

– Но… ты ведь мог забрать этот статус, узнав, что я больше не избранная?

– Нет, Кристи. Решение принимается окончательно и, как правило, единожды.

– Зачем же ты пошел на это?! – прошептала я недоуменно.

– Не знаю, Кристи. Но меня все устраивает, – выдохнул он мне в самое ухо.

И эти слова теплой волной разлились по сердцу. Ему не все равно! Он хотел спасти не избранную Тарэйи и бесценный сосуд, а меня!

– Мой тар, – вдруг раздалось рядом. Я повернула голову и узрела темноволосую сунтурку в алом платье с до безобразия глубоким декольте. – Мы уже заждались вас, – произнесла она с придыханием и окинула Арана томным взглядом, напрочь проигнорировав меня. А затем и вовсе проявила верх бестактности – дотронулась до его плеча!

Внутри меня буквально загрохотало «Мой!». Не успев осознать, что творю, я громко зашипела и кинулась на нахалку. Ладони покрылись инеем, и там, где я прикасалась к коже сунтурки, расцветали алые ожоги. Она громко визжала и подпрыгивала, а когда я метнула в ее сторону струю мелких ледяных осколков, взвизгнула и бросилась прочь.

Я расхохоталась, наблюдая за ее неуклюжим побегом, а потом разом остыла, осознав, что сделала. Полностью потеряла контроль, поддалась охватившим эмоциям, выпустила лед. И все это на глазах у целого зала сунтуров!

К моему удивлению, никто, казалось, не обратил на этот инцидент никакого внимания. Словно подобное регулярно случается на приемах или… я в своем праве. Вот и Аран… Нежно погладил по плечу, приподнял мое лицо за подбородок, вынуждая заглянуть в его невероятные глаза и вновь испытать совершенно непреодолимое притяжение.

– А ведь Рен обещал, что сюрпризов больше не будет, – пожаловалась я. – И вот опять, – шепнула, вставая на цыпочки и обхватывая его шею.

– Ты так уверена, что дело лишь в магии и перестройках? – спросил Аран с ухмылкой.

– Это невыносимо, – выдохнула я, перебирая пальцами его волосы. – И опасно. Надо бы извиниться перед этой несчастной. Кажется, я ее покалечила.

– Не бери в голову. Ее никто не звал.

– Это же не повод… Ар, зачем ты так поступил с той, другой? С Иветтой?

– Не лучшая тема для беседы, как считаешь? – нахмурился Аран.