– Угомонись, – с притворной строгостью сказал Советнику король и повернулся к Гэссе:

– Вот, мы все в сборе, как ты и просила. Итак?

Все расселись. Дэрэк с затаённым беспокойством взглянул на брата, когда тот легко опустился в кресло, привычным жестом откинул мешающиеся пряди волос – такой, как всегда.

– Я просила вас срочно собраться, поскольку узнала нечто. Очень важное для всех нас, но особенно – для тебя, Синеглазый, – начала принцесса, избегая смотреть на присутствующих. – Мой долг обязывает передать узнанное Кругу. Только прежде я хотела бы рассказать это вам, тем, кого это непосредственно касается, чтобы понять, так ли это необходимо.

Час назад в Тери умер сершан Тэйлан, сын Креса. Сто тридцать два года он являлся Советником королей Эскена и Аргена, лишь девять лет назад удалившись на покой. Перед смертью он позвал меня. «Перед тем, как уйти к звёздам, я обязан повиниться перед Саором, – сказал он мне. – Четверть века я тащил тяжёлый груз, Гэсса, но унести его с собой в вечность я не могу». Затем он поведал мне то, что я меньше всего ожидала и была готова услышать. Наверно, я поступила бы куда лучше, если б утаила то, в чём признался мне сершан, но после этого я перестала бы считать себя достойной носить Цепь и править Тери… – она запнулась.

– Продолжай, – нетерпеливо махнул крылом Орнг.

– То, о чём рассказал Тэйлан, касалось событий двадцатипятилетней давности, а именно – тех дней, когда король Арген разорвал отношения с Мэйлин, дочерью Скирха, чтобы вступить в законный брак. Надеюсь, все так или иначе слышали об этом и мне нет нужды ворошить прошлое больше, чем это необходимо.

Она невольно глянула на Зэльтэн. Та опустила глаза.

Гэсса, отведя взгляд, продолжала:

– Незадолго до Обряда Мэйлин по собственной воле покинула Саор, как все думали, навсегда. Но, оказывается, она тайком возвращалась – чтобы повидаться с Аргеном.

Тогда только-только родился наследник. Король ходил гордый и довольный. Мэйлин он прогнал, даже не выслушав. Униженная и разгневанная, она случайно столкнулась в Орже с Тэйланом. Советник всегда симпатизировал ей и не мог не пожалеть. Мэйлин разрыдалась, и в порыве отчаяния выложила то, чем хотела порадовать Аргена: король, сам того не зная, уже больше года являлся отцом. Поостыв, она раскаялась в своей откровенности и упросила Тэйлана молчать – мол, она никогда не простит бывшего возлюбленного, так её оскорбившего. Ей теперь всё безразлично, даже то, кто унаследует власть после Аргена. Она уходит на Землю, чтобы остаться там навсегда…

– Подожди! – вскочил с места Орнг. – Если я правильно понимаю, ты ведёшь к тому, что первенец Аргена – ребёнок Мэйлин, а не Зэльтэн?!

Принцесса, сделав над собой усилие, кивнула.

Тишина повисла в зале, тягостная, напряжённая, гнетущая, и нарушил её спокойный, ясный голос Джэда:

– В браке или нет, истинный Правитель Саора – первый ребёнок короля. Закон Лагира. Прискорбно, но восемь лет вами правил не тот король. Хорошо ещё, что Тэйлан не унёс тайну с собой и мы можем всё исправить.

– Синеглазый! – возмутился Орнг. – Что ты хочешь этим сказать?! Ты – король Саора, и разве кто-нибудь посмеет утверждать обратное?!

– Мэйлин сама отказалась от прав, положенных её ребёнку, – веско заметил Сорк, – и при этом высказалась достаточно определённо.

– Она не имела права решать за новорождённого младенца, – отрезал Джэд.

– Кто вообще докажет, что этот ребёнок не плод её ревнивого воображения? – подала голос Зэльтэн.

– Гэсса, – король повернулся к принцессе Тери, – ты знала Тэйлана лучше всех. Могла ли Мэйлин солгать ему?

– Больше всего на свете мне хотелось бы, чтоб это так и было, – тихо откликнулась та, – и оказалось бы бредом умирающего или ложью отставной любовницы.

– Но у Мэйлин не было причин лгать.

– А Тэйлан до последней минуты оставался в своём уме, – вымученно докончила принцесса и отвернула лицо.

– Синеглазый, – опять горячо заговорил Орнг, – выкинь эту чушь из головы! Даже если этот первенец и существует, даже если это и впрямь сын твоего отца, в чём я лично сильно сомневаюсь, то что это меняет? Ему сейчас двадцать четыре года: он давно мог бы заявить о себе. Он же этого не сделал, прекрасно обходясь без Саора, как и Саор без него! Неизвестно ещё, что он вообще из себя представляет! Что могла передать ему Мэйлин – ненависть к оставленному миру? Хорошенький же из него получится король!

– Орнг прав, – заметил Сорк, – по нашим Законам, ты должен передать ему ожерелье лишь в том случае, если он сам придёт и попросит. Да и то со времён Ксэнира имеешь право на Поединок. Ты тоже сын Аргена, и сын законный, Джэд. Восемь лет настоящий наследник не давал о себе знать: возможно, он доволен и своей судьбой, и сложившимся положением, а Саор и кровь ему безразличны. Ты не можешь передать власть неизвестно кому, Дэйкен!

Тот молчал. Прекрасное смуглое лицо было сдержано и непроницаемо. Руки, обвитые королевскими браслетами, покоились на мягких подлокотниках кресла.

Дэрэку стало не по себе.

– Синеглазый, – негромко произнёс он, – что же ты?.. Решается судьба твоего мира, твоего Саора. Неужели ты вот так, безоглядно, уступишь его невесть кому? Да, где-то, быть может, существует тот, кто при желании вправе занять твоё место. Но неизвестно, кто он. Каким королём окажется? Захочет ли он нести это бремя и примет ли его Саор?

Он говорил, уже отдавая себе отчёт в полной бесполезности своих слов, колкими глыбами срывающихся в пустоту. Дэриэн чувствовал: все уговоры напрасны. Нет таких доводов, что повлияют на Джэда. Юноша проклинал и Мэйлин, и Аргена, и Тэйлана, и даже Гэссу, принёсшую горькую весть.

«Пусть ты вырос вдали отсюда, но Саор в твоём сердце, в душе, в крови!»

Голос его синеглазого проводника прозвучал внутри неослабевающим напоминанием. Он привёл его в Саор, рискуя жизнью, и доверил ему Соледж, хотя вполне мог бы владеть им сам. Тогда он не колебался – и сейчас вряд ли поступит иначе.

– Что ты собираешься предпринять? – робко спросила Гэсса. – Послать Вестников?

– Нет, – покачал головой король.

У Дэриэна затеплилась слабая надежда – и угасла, когда брат продолжил:

– Я пойду сам. Об этом наследнике и впрямь ничего не известно… а законный я король или незаконный, я не допущу, чтобы Тёмные времена повторились по моей вине. Но, скорее всего, я верну истинному Правителю Саора то, что по незнанию отобрал восемь лет назад.

– Это… это… неправильно! – рванулся к нему Орнг, бросая гневный взгляд на Гэссу. – Мы не признаем нового короля!

– Сядь! – повысил голос Джэд. – Ты восстаёшь против человека, которого в глаза не видел! Он не виноват ни в жестокости отца, ни в обиде матери! Что ты хочешь доказать, замутив Саор, – свою преданность? Так любые волнения в королевстве не оправданы и