— Работает он, — ворчание привычно лилось само по себе. Вот уже год они иначе и не общались. И хочется говорить мирно, ласково, да язык не поворачивается, и бурлит затаённая, невысказанная обида. Лучше бы он кричал, чем вот так, равнодушно… — Знаю я, над чем ты работаешь. Опять домашней прислуге меднолобой указы строчишь. Зачем им указы, если они каждому твоему слову послушны?

— Слово — это одно. А запись — это совсем другое, — всё так же, не повышая голоса, проговорил муж. — Порядок должен быть во всём.

— Это не порядок, а бю-ро-кра-ти-я! Лишь бы со мной меньше времени проводить.

— Последние несколько часов мы провели здесь, в этой горнице, всей семьей. Я не понимаю, Вася, чем ты недовольна.

— Кощейчик, я тебе сегодня нравлюсь? — медовым голосом вдруг спросила жена.

— Ты всегда хороша, Премудрая.

Даже головы не поднял. Василиса начала закипать. Кощей будто услышал её мысли и наконец посмотрел на свою половинку.

— Отличные бусы. Недавно купила?

— Это ты мне их дарил на нашу годовщину! — всё-таки сорвалась царица. — Когда ещё называл меня не Премудрой, а Прекрасной!

От слёз её удерживала только гордость. Бессмертный покосился на дочку, вышивавшую в углу. «Я знаю, что ты думаешь, костлявый! Что теперь Настасья у нас Прекрасная! А я — что я? Была красота, да сплыла. А теперь радуйся, Василиса, что мудрость при тебе осталась. Ха! Хорошо хоть, дочка в меня пошла. Кабы в тебя, Кощевну-царевну никто бы и сватать не стал, пришлось бы изощряться, многоходовки измысливать».

Грандиозного выяснения отношений так и не состоялось. Только Василиса набрала полную грудь воздуха, как запиликал яблофон (он же ябловизор). Женщина охнула, вспомнив про надкушенное яблоко, и мгновенно сдулась. Муж поднялся, подошёл к блюдечку, бросил укоризненный взгляд на Премудрую, но ничего не сказал. Та нацепила улыбку и пристроилась за его спиной. Настасья всё так же продолжала вышивать, но ушки навострила. «В меня, в меня. И красива, и умна. Как бы только замуж удачно выдать?»

На блюдечке показалось взволнованное лицо Варвары Ягуньи. Изображение слегка подёргивалось из-за надгрызенного яблочка: оно не катилось, а кривобоко подпрыгивало. Звук тоже был с шипением и треском, но разобрать вполне можно было.

— Мир вашему дому, — поздоровалась Ягунья и сразу перешла к делу: — Кощей, нужна помощь. Мама в лёжку полдня лежит, ругает себя последними словами и рыдает. Молодильное яблоко из нашего сада украли.

— Одно? Было б из-за чего шум поднимать. — Он дёрнул плечом.

— Стоит вору понять, насколько действенны мамины яблоки, стоит ему только проболтаться кому-нибудь, где мы их растим и какая охрана, и наш сад опустеет в считанные дни. Мы останемся на волшебных бобах, а на них нынче не заработаешь. Я знаю, у тебя перед мамой давний должок, Кощей. Пора платить по счетам. Поймай вора.

Изображение померкло. «Резкая девушка эта черноглазая Ягунья».

— Вы полюбуйтесь на неё! — непонятно к кому обратился Бессмертный. — Я, потомственный колдун, я, царь немалой державы, должен каких-то воров ловить!

— Долг есть долг. — Василиса поджала губы. — Кстати, как это ты умудрился Яге задолжать?

— Дело давнее, сейчас это неважно. Что мне делать, Вася? С чего начать?

Женщина высокомерно тряхнула косами.

— Для начала выспроси приметы пропажи, — язвительно прошипела она, цапнула с блюдца надкушенное яблоко и удалилась к себе в светлицу. Кощей с надеждой глянул в угол, где вышивала Настасья.

— На меня не смотри, пап. Я здесь не помощница. Иди с мамой мирись, она у нас самая Премудрая.

Бессмертный что-то прикинул и коварно улыбнулся, точно в молодые годы. Он тоже был не промах. «Убьём-ка двух зайцев сразу!»

* * *

Василиса с головой зарылась в книги. На постели вокруг неё высились шаткие башни томов, на вершине почти каждой красовалось либо яблоко, либо огрызок. За работой жёнушка любила пожевать, часто увлекалась и разводила беспорядок. Беспорядка Кощей не терпел. Он удержался от недовольной гримасы, взял глиняную плошку с полки и начал собирать в неё мусор.

— Что делаешь, Вась?

— Изучаю архивы. Всё, что есть про яблоки, — ровно ответила Премудрая. Решила платить мужу его же монетой. — Про молодильные почти голяк. Есть две отравленницы летаргические, но это другая история. Как выглядело украденное, узнал?

— Узнал. Обычно у Яги яблочки что надо, с небольшой кочанчик. А это было со старого дерева, размером с обычное яблоко. Чуть светится. Больше ничего не известно.

— Точное время преступления установил?

— Скорее всего, прошлой ночью попятили. Точнее никак.

— Хороши же стражи у Яги, если точнее никак.

Василиса задумчиво теребила короткую височную прядь.

— Завтра тебе придётся сбегать в тот сад. Сапоги-скороходы застоялись. Разведаешь, что да как. Расспросишь стражей и домашних. Кто что видел. Не могли ли слуги или стражи сами стащить. Узнаешь, кто в последнее время разнюхивал из посторонних. Настасью посадим за ябловизор, отслеживать новости о чудесных исцелениях и омоложениях.

— Кстати насчёт Настасьи… Есть у меня одна мыслишка…

Премудрая наконец оторвалась от своего архива и снисходительно посмотрела на мужа.

— Знаю я твою мыслишку. Все твои мыслишки знаю наперёд. Ничуть они мне не нравятся. А сейчас иди выспись, завтра спозаранку отправишься.

* * *

Яга выглядела неважно. Надо сказать, неважно она выглядела с того самого дня, как умер её муж, великий князь Иван, но сегодня совсем осунулась.

— Ну скажи, Кощеюшка, что бедной вдовице теперь делать, когда её каждый обидеть может, каждый обделить норовит?

— Не надо вот только этих причитаний. Знаем мы, какая ты бедная. За жеребца из твоего табуна иные полцарства дают. Одно яблочко увели, а она уже и надгробные рыдания устраивает. Да даже если весь твой сад вырубить и всех коней на мясо пустить, ты чародейством на хлеб с икрой заморской заработаешь!

— Охти ж мне, не дай Бог, какие ты ужасы говоришь!

— И земли тебе от Ивана преизрядно досталось. Так что на жалость не дави.

— Ну и груб же ты, Кощей, даром что царь. А между прочим, кабы не я, где бы ты сейчас был?

Колдун нахмурился и зыркнул на Варвару.

— Кабы не я, никогда б ты саженца молодильного не купила. Или забыла, откуда деньги взялись? Неизвестно ещё, кто кому больше должен.

Яга всё поняла и прикусила язык.

— Веди в сад. И рассказывай, как он охраняется.

«Бедная вдова» засеменила впереди, залепетала. Чернуля Варвара молча шла следом. «Умная девка, хитрая девка. Да ещё и ведьма. Вся в мать», — подумал Кощей.

Как выяснилось, сад у Яги был неприступнее иной государевой казны. Обнесён высокой зачарованной стеной, окружён широкой (перепрыгнуть нельзя, разве что