-Учусь помаленьку, - не дожидаясь, когда гнев командующего наберет обороты, Артур запрыгнул в кузов грузовика, и Чертенок тут же рванул машину с места, обдав провожающих тучей песка и пыли.

* * *

Степь только внешне казалась ровной, но при попытке промчаться по ней на полной скорости внезапно обнаруживались бесчисленные кочки и рытвины, прыгая по которым несчастный грузовичок скрипел и дребезжал, как склад скобяных изделий при хорошем землетрясении. Артур успел набить себе несколько синяков, пока сумел пристроиться за кабиной так, чтобы иметь возможность поговорить с Чертенком. Тот направил машину по широкой дуге с тем, чтобы обогнуть комплекс на безопасном расстоянии, вне зоны поражения расставленных по периметру турелей, и выйти сразу к посадочной площадке, где стояли его ховер и «Турин» Риккардо. Дело оставалось за малым – разобраться с охранной системой, прикрывающей тот район.

-Вы уверены, что камеры нас не заметят? – Артур откровенно завидовал своему напарнику, выглядевшему на удивление спокойным.

-В такой пыли-то? – тот кивнул назад, где поднятые машиной густые желтые клубы громоздились друг на друга точно сбежавшая из бокала пивная пена, - а от их тепловизоров нас укроют пошитые мною макинтоши.

-И насколько близко нам удастся подобраться незамеченными?

-Нам в любом случае не пройти сильно дальше рубежа открытия огня. Мы пустим машину вперед и побежим за ней следом, а как только раздадутся первые выстрелы – падаем носом в землю и ждем.

-Чего?

-Я очень надеюсь, что машина загорится, - Чертенок похлопал по канистре на соседнем сиденье, - огонь на некоторое время их ослепит, и я смогу стрелять, не опасаясь сразу же себя выдать.

-Куда же Вы стрелять-то будете? Пыль ведь и Вам весь обзор загородит.

-По раскаленным стволам пулеметов, ясное дело! Именно поэтому я навесил на капот дополнительную защиту, чтобы им пришлось стрелять подольше.

-Как же все, оказывается, просто! – удивился Артур, - выходит, быть диверсантом не так уж и сложно?

-Все кажется несложным, когда за дело берется профессионал, - Чертенок обернулся, - теперь Ваша очередь делиться секретами. Чем Вы там Саира так прищучили, что он перед Вами чуть ли не на цыпочках бегал?

-Уколол его иньектором и сказал, что ввел «отупляющую» сыворотку, которую я для Сильвии заготовил. А в обмен на выполнение моих условий пообещал дать антидот.

-Ловко Вы его! – Константин одобрительно кивнул, - хотя мне кажется, что наш адмирал напрасно так тревожился. Разницы бы все равно никто не заметил. Против дуба Ваша сыворотка бессильна.

Они оба рассмеялись, впервые, пожалуй, за целую неделю.

-Как Вам такая отчаянная идея вообще в голову взбрела?

-Еще один пароксизм безумия, который, надеюсь, Сильвия предугадать не сможет, - Артур помолчал, - так же, как и то, что Вы снова согласитесь мне помочь. Спасибо!

-Ой, не благодарите! – отмахнулся Чертенок, - рановато еще.

Машина, натужно гудя и гулко громыхая на каждой кочке, продолжала мчаться по степи. Впереди уже показалась диспетчерская вышка, с которой осуществлялось управление полетами. Когда до ограждения оставалось около полукилометра, Чертенок нажал на тормоз, и все вокруг немедленно заволокло догнавшей их пылью.

-Одевайте маску – дальше мы пойдем пешком.

Двигаясь быстро, пока укрывающее их облако не успело осесть, они вытащили из кузова запасное колесо и затолкали его на водительское сиденье, чтобы автопилот продолжал думать, будто человек все еще находится в кабине. Чертенок щелкнул тумблером и соскочил с подножки, а грузовичок покатил дальше.

-Отпустим его немного и потом будем держаться в шлейфе его пыли, - из-за респиратора его голос звучал глухо, - лучше находиться подальше, когда турели откроют по машине огонь. Как только услышите выстрелы – сразу же падайте на землю и не шевелитесь, пока я не разрешу.

-Ясно, - Артур зябко поежился, хотя утренняя прохлада уже постепенно сменялась духотой дня. Истинной причиной озноба был мандраж, охвативший ученого от осознания того, что вот, началось.

-Тогда вперед! – Чертенок перехватил тяжелую винтовку, включив прицел, и потрусил за грузовичком, уже скрывшимся за пыльным хвостом.

Видимость не превышала нескольких метров, так что ориентироваться приходилось больше на слух, следуя за урчанием двигателя. Артур старался не терять из виду спину напарника, иначе он вполне мог его обогнать, что могло создать проблемы, когда Чертенку надо будет стрелять по турелям. Они открывали огонь по любому нарушителю, приблизившемуся ближе трехсот метров, следовательно пробежать им предстояло не так уж и много, порядка…

Резкий треск пулеметной очереди словно разорвал сонную тишину степи, и ответом ему стал звон пуль, колотящих по кузову грузовика. Одна из них, срикошетив, свинцовой осой прожужжала над головой у Артура и ушла в небо. Он немедленно бросился наземь и инстинктивно закрыл голову руками, защищаясь от свистящей вокруг свинцовой смерти.

Тем не менее, изрешеченная пулями машина продолжала ехать, несмотря ни на что. По мере ее продвижения, к первому пулемету присоединился второй, и затем и третий, наперебой хрипло каркая и плюясь огнем.

В конце концов, их коллективные усилия возымели действие, и с громким хлопком впереди полыхнуло ярко-желтое зарево, быстро сменившееся клубами черного дыма.

-Отлично! – воскликнул Чертенок, - все идет по плану!

Артур осторожно приподнял голову, но все, что ему удалось разглядеть – лишь рифленые подошвы ботинок напарника на фоне желтого, затянутого пылью неба.

Он вздрогнул от грохота близкого выстрела из тяжелой снайперской винтовки. Клацнул передернутый затвор, и Константин чуть передвинулся, ловя в прицел следующую цель. Еще выстрел!

Кехшавад, помнится, с крайней неохотой выдал Чертенку оружие и разрешил взять лишь минимальный боекомплект, так что права на такую роскошь, как промах, у него не оставалось. Но, судя по удовлетворенным комментариям, пока все складывалось вполне удачно. Артур затаил дыхание. Пыль понемногу рассеивалась, а после двух выстрелов ствол винтовки уже достаточно нагрелся, чтобы тепловизор сторожевой турели мог его заметить. Следовало поторопиться…

Выстрел!

-Ну вот. В точности как я люблю – чертовски четко и чрезвычайно чисто! – Чертенок с кряхтением поднялся и начал стаскивать с себя нелепый балахон.

-Все? Путь открыт? – Артур приподнялся на локте и с опаской огляделся вокруг.

-Пока только на посадочную площадку, но большего и не требуется… сейчас, по крайней мере.

-Может, стоит сообщить адмиралу? Пусть ребята с «Турина» уже выдвигаются.

-Не надо спешить. Сперва нам следует убедиться, что угроза ликвидирована, - Чертенок вскинул на плечо рюкзак, - кроме того, мне неохота лишний раз с их командой пересекаться. Пошли!