— Сейчас я выну кляп, а ты будешь молчать. Усек?

Меченый смерил злым взглядом отчего-то меня, а не ее, и медленно, словно нехотя кивнул.

Тут же белка ловким движением вытащила кляп из его рта. Я опознала в изрядно изжеванной тряпице носок. Мужской. М-да. Трактирщик не просто садист, а изверг, не гнушающийся применением химоружия. Мне даже стало жалко рыжего. Не повезло мужику: сначала на драку нарвался, теперь вот на издевательства, а ведь ему еще соблазнение предстоит…

Кстати, о последнем. Не стала юлить и уже открыла рот, чтобы изложить в двух словах суть проблемы, как белка меня опередила:

— Слышь, симпатяшка, тут такое дело. Нам нужен любовник. Смелый.

— Что, сразу всем троим? — поперхнулся рыжий, очумело переводя взгляд с меня на мелкую, потом на белку.

— Тьфу! — в сердцах сплюнула я. — Не нам. Одной благородной госпоже. Мы даже заплатить готовы за это дело.

— Тем, что ты останешься жив! — тут же ввернула предприимчивая белка, не желавшая добровольно расставаться даже с гнутой медькой. — И в трезвом уме…

— Она что, тоже пожирательница душ? — хмуро уточнил рыжий.

— Хуже, — шмыгнула носом мелкая. — Она преподавательница. Так что вообще о пощаде молить бесполезно.

Намного позже я узнала, что в Темных землях с пожирателями связываться не просто боялись — от них шарахались как от чумных. А чтобы кто-то по доброй воле стал встречаться с тем, кто способен не только убить, но и уничтожить твою душу? Ну уж нет.

Сказать, что наше коммерческое предложение удивило рыжего, значит, ничего не сказать.

Впрочем, он не стал строить из себя недотрогу-принцессу, а в лучших традициях наемников начал торговаться. Связанный по рукам и ногам, сидя на снегу в грязном тупиковом переулке — торговаться!

Я оценила. Белка — восхитилась. Мила уперла руки в боки и заслонила меня от рыжего, словно решила на всякий случай блюсти мою верность Деймону.

— Ну опишите эту вашу… госпожу преподавательницу.

— Хелену Стейфорд-Лориссон, — педантично уточнила белка.

— Да что ее описывать, — буркнула малявка. — Кости, мясо, полведра крови и скверный характер.

— Заманчивое предложение, — подставляя лицо начавшему падать пушистому снегу, усмехнулся рыжий и добавил: — Для мясника.

— А ты у нас кто? — поинтересовалась я. — Рыцарь благородных кровей?

Судя по тому, как он нахмурился, я если и не попала в цель, то была близка.

— Я порубежник. — Он упрямо мотнул головой.

— И что это значит? — тут же прицепилась я.

— Ты что, не знаешь, кто такие порубежники? Зачем… Как… На кой ты его вообще тогда взяла? — наконец нашлась Мила.

Белка была более сдержанной, поскольку, в отличие от малявки и рыжего, знала причину моей социологической и демографической безграмотности.

— Так она же светлая. — Она развела лапы в стороны и пожала плечами, словно синонимом «светлой» было «беспросветная дура».

— Так ты не пожирательница? — удивился рыжий. — То-то я смотрю, что меток ни на лице, ни на руках нет… Зачем тогда их униформу напялила?

— Какая в тот момент была у смерти, такую для Кэр и стянула! — возмутилась белка.

Я взглянула на связанные руки рыжего: от ногтей до запястий те были опутаны изображением черной паутины. Так вот как, значит, выглядят метки порубежников…

Мы еще немного попрепирались с рыжим, узнали, что зовут его Торос Ллойд, а я получила ответ на вопрос, кто же такие порубежники.

Как выяснилось из краткого ликбеза, проведенного Эйтой для одной светлой, порубежники — это психи. А точнее, ненормальные, добровольно отрекшиеся от своего рода и ставшие дозорными — стражами, которые не дают вырваться глубинным демонам бездны в этот мир.

Со слов белки, не только темные маги погружаются в Первородный Мрак. Некоторые обитатели истинной Тьмы не прочь вырваться на свободу. Обычно высшие демоны бездны сами отлично сдерживают полуразумных неистовых абаасов или бешеных таки, чей голод неутолим. Но если этим тварям удается всплыть из глубин Мрака или, того хуже, вырваться в мир людей, то не обойтись без порубежников — тех, кто охраняет грани миров и способен загнать тварей обратно в бездну.

Конечно, сильный чернокнижник или ведьма способны справиться с одним таким выкидышем Мрака, но это в теории. На практике почему-то чаще получалось наоборот: темные маги оказывались сожранными или покалеченными. Но если повезло и чернокнижник одолел тварь бездны — он становился героем. Может, потому что при этом не убивал простых людей?

Порубежники же охраняли грани миров, а не простых смертных. Когда они изгоняли тварь в глубины Тьмы, им было плевать на людей и нелюдей, что рядом. Задача — ликвидировать того, кто сбежал от демонов. Если нужно убить сотню жителей, чтобы загнать таки на сотый уровень — порубежник убьет. Если для уничтожения абааса потребуется сровнять с землей город в несколько тысяч человек — сделает это не задумываясь.

Потому-то порубежников, с одной стороны, уважали, а с другой — ненавидели. В лицо им не говорили ничего, помня об указе императора, а в спину могли и ударить. Как недавно в кабаке, где загоревшаяся стена стала лишь поводом…

О последней, к слову, напомнил нервный звон колокола — это спешила пожарная дружина. Мы с Милой и белкой выглянули из-за угла. Харчевня, которую наша банда недавно покинула, вовсю дымила. Похоже, подожженная стена, про которую сначала в пылу драки подзабыли, а потом вспомнить о ней не дало фееричное явление Милы и белки, таки разгорелась и дала жару хозяину «Берлоги».

Убедившись, что в харчевне и без нас все идет весело и с огоньком, вернулись к разговору о сотрудничестве. На удивление, Торос согласился. Сошлись на одном золотом: бесстрашный порубежник берется пригласить преподавательницу на несколько свиданий, а также в оставшиеся до каникул две седмицы сделать все от него зависящее, чтобы лэрисса думала больше о любви, чем о своих учениках.

— Только если она не проникнется романтикой и отношениями — с меня взятки гладки, — особо оговорил рыжий.

— По рукам, — солидно кивнула белка.

Договор даже скрепили клятвой. Простой, с ограниченным сроком действия и неустойкой в виде ревматизма поясницы.

А потом рыжий щелкнул пальцами, и его путы опали.

— Если ты мог освободиться, то зачем… — озвучила мелкая вопрос, разом возникший у нас троих.

Торос усмехнулся и, растирая запястья, соизволил ответить:

— У мужчины всего два способа победить в споре с женщиной: заплакать первым или притвориться мертвым… А вот чтобы выяснить, что она задумала, только один — сделать вид, что все идет в точности так, как она планировала. Мне стало интересно, что от меня нужно пожирательнице… Которая, как оказалось, и не пожирательница вовсе, а светлая. Вот я и решил, что пока мне стоит побыть немного связанным. Кстати, Кэр, а что ты делаешь сегодня вечером? — вставая и разминая плечи, спросил порубежник как ни в чем не бывало.