Я впечатлилась. А когда увидела начарованный белкой фантом госпожи Стейфорд-Лориссон, то поняла: труба. Магесса, судя по всему, чтила первое правило воина: испуганный противник — уже наполовину поверженный противник.

— И как ее доводить до истерики? — поинтересовалась малявка.

— Такую даму не раскрутить на припадок. Она небось за свою боевую и школьную практику каких только пакостей не повидала. Поэтому мы не будем доводить до этой самой истерики… — оптимистично начала я.

— Чего-о-о? — возмущенно перебила белка.

— Мы будем доводить ее до любви! — закончила я свою мысль. Белка тут же перестала выть. — Ведь основная задача, чтобы она не зверствовала на уроках.

— Приворотный эликсир? — пробормотала рыжая. — А что, это мысль! Только у него кратковременный эффект, пара ударов колокола от силы. Да и нужен объект для страсти. Не со скелетом же ей любовь крутить.

— Вот сейчас мы и пойдем искать этот объект, — оптимистично заключила я. — А Мила нас прикроет.

Но малявка прикрывать не пожелала, заявив, что в нашей тройке она вообще-то главный профессионал. Как-никак даже банки грабила.

— А бойфрендов ты искала? — вкрадчиво уточнила белка, щегольнув словечком из моего мира.

— Кого бить? — не поняла Мила.

— Френдов, — машинально отозвалась я и поправила: — Ухажера для нашей Стейфорд-Лориссон.

— А-а-а… И где искать? — спросила мелкая, азартно сверкая глазами.

— Ну, в первую очередь, он должен быть бесстрашным. Где такие водятся?

— В тюрьмах, кабаках, психушках… — начала перечислять белка.

— Я тебя поняла! — подняв руки вверх в жесте «сдаюсь», заверила я. — Первое место, конечно, самое перспективное, но…

— Зато в последнем я — отличный эксперт, — ввернула рыжая.

— Поэтому пойдем в кабак, — решила я, выбрав, как мне казалось, самое безопасное.

Что могу сказать? Наивная я на тот момент была, ой наивная.

В плане организации все было на высшем уровне: чары отвода глаз — от белки, защитные амулеты (целая гроздь) — от Милы. Я на миг себя даже Джеймсом Бондом и Матой Хари в одном лице почувствовала с такой-то экипировкой.

Но радость моя была недолгой. Домашнее-то платье я нашла быстро. Просто ограбила шкаф в своей, а точнее, в тетки-Эльзиной спальне. Оную комнату, к слову, она уступила мне вынужденно. Подозреваю, что Деймон, как хозяин дома, тетушку особо и не спрашивал, а приволок и сгрузил бесчувственную меня на ближайшую от лестницы кровать.

Так или иначе, платья, в которых мне было очень просторно, имелись. А вот то, в чем я бы смогла выйти на улицу, нет.

Белка окинула меня критическим взглядом. Произнесла интригующее: «Ща!» — и испарилась. Вернулась она быстро и нетрадиционным для нее способом: через дверь (не иначе как по ошибке). При этом рыжая волокла сапоги и какую-то одежду.

— Вот. Тебе должно подойти. Примерь.

— Это точно не саван? — Я с подозрением уставилась на подношение, памятуя о предыдущей попытке белки принарядить меня.

— Нет, конечно, ты чего! — столь рьяно возмутилась белка, что я заподозрила подвох.

— Мила? — Я решила уточнить у мелкой, которая явно больше моего смыслила в нарядах этого мира.

Мелкая, судя по выражению ее лица, поняла, что за одежду притаранила мне рыжая, но пожала плечами и заявила, что-де ничего критичного. А с учетом заклинания отвода глаз — и подавно. Зато это самая теплая и удобная одежда.

Я с сомнением развернула тюк. Ну штаны правда чересчур облегающие. Рубашка из льна. Сапоги со шнуровкой до колена. Меховая куртка с капюшоном. И что самое удивительное — все и вправду было впору.

Ладно. Деймон меня все равно в этом не увидит, а на остальных плевать. Хотя белка мне и обещала, что я буду тенью для всех. В том числе и для тех, кто наверняка следит за домом, а уж охраняя или пытаясь убить — пес их разберет.

В итоге через удар колокола наша троица вышла из дома. Мила, как единственный видимый для всех представитель банды «Горячие белочки» (малявка настояла, чтобы мы величали себя именно так, дескать, в этом есть особый шик), гордо вышагивала, изображая моцион светской барышни. И не важно, что этой самой барышне лет было раз-два и обчелся.

Мороз щекотал щеки и пальцы рук. Снег хрустел под подошвами сапог, поэтому приходилось шагать с малявкой в ногу. И аккуратненько так, по краю дорожки, чтобы лишняя пара следов не привлекла внимания.

Было жутко непривычно. Я сама не видела собственных рук и ног, лишь ощущала. Медленно вдыхала стылый воздух, пронизанный свежестью и спокойствием, и растягивала выдохи, стараясь, чтобы в лучах солнца не появлялись облачка пара. Да и двигалась плавно, памятуя о наставлениях белки: при резких движениях морок может смазываться, а очертания — дрожать, выдавая меня.

Сегодня был по-настоящему зимний день. Без слякоти под ногами, в которую порою превращается по осени едва-едва выпавший снег. Нет. Под солнцем, которое светило ярко, но не грело, на улицах расцветала зима. Еще немного — и задуют холодные ветры, за ними придут бураны, на улицах появятся сугробы, а крыши обрастут щетиной из сосулек и пушистыми белыми шапками. Но пока все только начиналось, хотя холод уже ощутимо прихватывал кое-кого за носы.

Например, одного шпика в пальто и кепке, который, не особо таясь, стоял у забора. Судя по тому, что он то и дело поглядывал на Милу, вышедшую из дверей, и на дом, — это по мою душу. Интересно, убийца или охрана, обещанная владыкой?

— М-да, я бы такого неуважения не потерпела. — Белка, скакавшая рядом и на зависть мне не оставлявшая при этом следов на снегу, уничижительно хмыкнула, глядя на странного типа в кепи.

— В смысле? — не удержалась я от вопроса, впрочем заданного шепотом.

— Ну какой из этого хмыря охранник? Два простеньких защитных амулета от прямых магических ударов, старенький пулестрел, и все. Да он даже не маг! Так, пуговичка от кальсон, а не охрана.

Белка парой фраз разделала моего бодигарда под орех. Ну темнейшество… Гарантирую безопасность… Слов цензурных на него нет, у кого бы занять?

Через сотни две шагов выяснилось, что от другого угла за домом наблюдает еще один подозрительного вида тип. Белка, никем не замеченная, шустро доскакала до него и, вернувшись, заявила, что наконец-таки это мой убийца.

— Фанатик, — гордо сообщила рыжая, будто это была ее личная заслуга, и добавила: — Еще немного, и будет мой клиент. Но пока, жаль, не совсем еще мозгами тронулся. — И тут же, глядя преданно мне в глаза: — Кэр, поможем ему сойти с ума? А? Ну что тебе стоит?

— А как же истерика?

— И правда… — опечалилась белка. — Эх… такой клиент пропадает. Может, на обратном пути? А?

Я лишь покачала головой. Мила, все это время хранившая невозмутимое молчание, процедила, едва разжимая уголки губ: