-Чердак, улетевший с крыши на подвал, и не вернувшийся обратно, - в очередной раз пришла мне в голову мысль, когда мы спускались по недлинной лестнице, уводящей вглубь земли, минуя пять распахнутых дверей. Со стороны магазин действительно напоминал такой архитектурный казус. Лишь небольшая вывеска 'Погребок далекой мудрости', прицепленная к стене слева от входа, могла намекнуть на истинное предназначение постройки. Небольшая будка с низеньким проемом, окрашенная облупившейся синей краской, а внутри крутой спуск и несколько почти герметичных переборок, защищающих ценное содержимое. Первые три имели на себе некоторые следы грубого взлома, в виде царапин и выделяющихся цветом петель, явно поставленных недавно, но вглубь хранилища знаний грабители если и забирались, то очень давно.

-Добрый день, - приветливо улыбнулся нам вскакивающий с продавленного, и кое-где подранного большими когтями кресла продавец, возможно, единственный человек в этом городе, который был рад видеть трех черных магов, поселившихся в этих краях. Невысокий молодой и весьма косоглазый парень, на чье плоское лицо буквально просился штамп 'Сделано в Китае' и сам являлся чародеем. Причем темным. Свободным, а не состоящим на службе церкви. Не слишком сильным, но... Очевидно, Шинцо, а именно так звали полукровку, родившегося от иммигранта из царства Кин, был рад хоть каким-нибудь коллегам, способным сместить вектор общественного внимания, выражающегося в погромах и проверках с него, его матери, обладательницы на диво лошадиного лица и некоего таланта к волшебству и двух младших сестер. Ну и еще за свое недолгое пребывание в этих краях мы успели оставить у лучшего книготорговца окрестностей целое состояние в виде более чем четырех десятков золотых монет.

-Он мог быть и лучше, - вздохнул я, рассматривая полки, на которых все так же сиротливо стояла примерно полторы сотни книг. Примерно на четверть они состояли из трактатов, посвященных военному искусству. Еще двадцать пять процентов отдавались заметкам путешественников в разные дальние края и описанием мест и вещей, которые они видели. Оставшееся делилось примерно поровну между сборниками стихов и баллад, церковной литературой и учебниками по началам грамотности, счета и истории. В общем, ничего ценного на виду торговец не держал, пряча действительно интересные труды в хорошо охраняемых недрах подземного жилища.

-Хорошая кошечка, - Артем потрепал по загривку не высокую в холке, но очень толстую, будто бы беременную черную пантеру в шипастом ошейнике, прикорнувшую поверх коробки, заполненной бессмысленным на первый взгляд мусором. Камни, веточки, обрывки бумаги и корешок какой-то книги. Зверюга зевнула, обнажив алую пасть с молочно-белыми клыками и с превосходством оглядела гостей, приоткрыв один желтый глаз, в котором имелось сразу два вертикальных зрачка. Переселенец из царства Кин, который построил этот подвал, а позже умер от банальной старости, успев, однако сделать аж трех наследников, являлся неплохим бестиологом. И после его смерти созданные твари, лишь отдалено похожие на больших кошек, не прекратили служить потомкам своего господина, оставшись смертоносными и грациозными стражами их жилища. Где скрывалась ее товарка, оставалось большим вопросом. Но, уверен, в случае необходимости она появиться здесь, чтобы защитить Шинцо со скоростью пули.

-Что у вас есть по божеству, известному как Морская Богиня и тех, кто ей служит? - перешел сразу к теме Ярослав. - Желательно только достоверные факты, а не голословная теория.

-Три сборника легенд, где среди прочих упомянуты интересующие вас вопросы, несколько баллад, достоверность не велика, но и полной ложью вроде бы не являются, - моментально ответил продавец и ненадолго задумался. Его преимуществом перед другими двумя конкурентами, осуществляющими книготорговлю в Колоне был не большой ассортимент, у одного из них книг имелось несколько больше, не низкие цены, по этому показателю полуазиат вообще лидировал, а воистину энциклопедические знания. Во всяком случае, по отношению к своему товару. Возможно, парень и не мог цитировать каждый из продаваемых томов с любого места, но, без сомнения, внимательно прочитал их все. А после не стеснялся пересказывать покупателям их содержание о котором авторы и переписчики, увы, задумывались крайне редко. И пока он ни разу не обманул, подсунув не нужную или содержащую откровенную чушь книгу. Во всяком случае, нас. - Еще могу очень быстро достать сегодня же копии нескольких свитков от известных богословов, где приводится разборка тех или иных аспектов этой почти исчезнувшей веры священниками Отца Времен. И довольно подробное и правдивое жизнеописание известного в древности пирата по прозвищу Борода Волн, бывшего рьяным почитателем божества океанов. Краткая версия. Полная состоит из шести томов и в моей лавке отсутствует, но есть в частной библиотеке одного из храмов города. Мои сестры за четыре золотых готовы ее переписать в течении трех суток.

Мнения самих девушек он не спросил. Впрочем, за такие деньги они, уверен, работать будут отнюдь не в одиночестве. Наймут еще десяток грамотеев, которые сменяться будут по четыре раза в день, но управятся в заявленный срок.

-Видно действительно выдающаяся личность, - удивленно пробормотал Артем. - Шесть томов!

-Скорее крайне тщеславная, - поправил Шинцо. - Записи его вел личный раб-хронист. Первоклассный, хочу заметить, профессионал.

-Это отлично, - расплылся в улыбке Ярослав. - Можем мы пока ознакомиться с тем, что у тебя уже имеется?

Это был еще один плюс 'Погребка далекой мудрости'. В отличии от других книжных лавок здесь товар давали полистать. И не начинали скандал, если прочитывалась не пара строчек, а страница-другая. Правда, за подобную услугу брали плату в пять серебряных монет, но для нас она была чисто символической.

-Разумеется, - с какой-то неестественной улыбкой кивнул хозяин заведения. - Но не бесплатно.

-Такса обычная? - уточнил я, уже потянувшись за кошельком.

-Если позволите, то нет, - последовал неожиданный ответ. Шинцо откровенно нервничал и мял в руках какую-то подозрительную деревянную палочку, щедро украшенную складывающейся в иероглифы резьбой. - Мне не нужны деньги. Точнее, серебро от вас и за свои книги.

-Чего же ты хочешь? - уточнил с интересом Артем, присматриваясь к небольшому корешку, содержащему судя по надписи сборник по начальным методикам наиболее распространенных боевых искусств царства Кин, авторства некого Шиа Хона. А перевода вероятно отца хозяина заведения. Или кого-то из его близких.

-Поединка! - выдохнул темный маг.

-Что?- тщательно выговаривая каждую букву, переспросил Алколит.

-Поединок, - повторил Шинцо. - Учебный. Если вы согласитесь время от времени оказывать мне честь, давая несколько уроков, то можете пользоваться любыми имеющимися в продаже книгами сколько пожелаете.

-Ну, ничего себе, - пронеслась в голове мысль. - Предложение с его стороны более чем щедрое. А это значит...

-В принципе я не прочь немного размять кости, - хмыкнул всегда готовый к тренировке Артем, видимо пришедший к тем же выводам. - Тем более, что эти два пацифиста никогда не горят желанием получить по морде и нагло отлынивают от попыток самосовершенствования. Вот только тебе то это зачем?