Подлый ход. Но, стоит признать, эффективный.

— Нас спасло лишь то, что недовольных тоталитарной властью посредника и правда оказалось немало. Часть, конечно же, затаилась… Зато другие решили воспользоваться нашей бедой — и предложили содействие. Теперь скупают у нас добычу по столь низкой цене, что денег едва хватает на пропитание… Которое, кстати, сами же нам и поставляют в три раза дороже рынка. А ценности сдают посреднику, выдавая за собственное добро. Репутацию нарабатывают…

И мне подумалось, что наши пираты очень странные люди. Лично я при таком раскладе сразу завязала бы с преступлениями… Или, по крайней мере, начала бы всё с нуля.

— Теперь ясно, почему вас до сих пор не поймали! — внезапно рассмеялся Итиш. — Зачем убивать курицу, несущую золотые яйца?..

— Не поймали, потому что не гоняются, — дождавшись тишины, сухо возразил Грег. — Официального приказа не поступало — нас же вроде отпустили… Так, если увидят — пальнут, возможно, попытаются захватить — чисто для профилактики, чтобы выслужиться и обеспечить себе защиту на случай непредвиденных обстоятельств. Но всерьёз никто не ловит. Понимают, что могут легко очутиться на нашем месте, и потому особо не усердствуют. Обычно достаточно выстрелить в ответ — и нас оставляют в покое.

Похоже, любимый напрасно устроил всю эту эпопею с гонками. Проблему можно было решить куда проще…

— С ними, — прокрутив в голове то же самое, любимый неопределённо кивнул наверх, — ты так и собирался поступить, да?

— Если бы это помогло — твои возмущения меня бы не остановили, — горько усмехнулся командир.

Логично.

— Существуют команды, пользующиеся особым расположением посредника, — снизошёл до объяснений Грег. — Самые верные команды, готовые на всё ради своего господина… Это была одна из них.

И тут моё терпение лопнуло.

— А что мешает вам бросить это жалкое существование и вернуться к мирной жизни?.. — спросила, подавшись вперёд.

Уж очень меня беспокоил данный момент… Как и тот, почему командир упорно не называл имени посредника. Хотя здесь, вероятно, дело было в обычном недоверии…

— А что мешало повстанцам оставить Патриор в покое и выбрать себе другую планету для колонизации? — парировал Грег. — Почему вы не смирились с заключённым договором, а продолжили бороться с Империей?..

Подобного ответа я не ожидала — и в голову сразу полезли высокопарные понятия вроде чести, задетой гордости и чувства справедливости… Но вряд ли пираты руководствовались тем же.

— Скорее, вам было просто некуда идти, — заявил Итиш, не позволив мне ударить в грязь лицом.

Мой защитник!..

— И это тоже, — ничуть не смутился командир. — Чтобы уйти на покой, нужны либо большие деньги, либо особые умения. А кроме Гарри, у нас таким никто похвастать не может… Да и его на земле ничего хорошего не ждёт.

С последним я была полностью согласна — гениев предпочитают держать подальше от чужих глаз, в закрытых лабораториях либо на планетах вроде Патриора… В остальном же Грег сильно заблуждался.

Билл, например, с лёгкостью затесался бы в ряды профессиональных охотников. А самого Грега наверняка взяли бы врачом на какой-нибудь астероид… Даже Агат мог без проблем открыть частную фирму доставки или, на худой конец, ремонтную мастерскую! Но, вероятно, для них это было слишком мелко…

Идиоты.

— Зафиксировано движение на севере, — вдруг сообщил хакер.

Сбросив оцепенение, я резво вскочила на ноги и направила оружие в сторону опасности.

Быстро же нас нашли!.. Мы и полдня без дела не просидели…

И всё-таки Грег оказался прав. От мести за честь своего посредника преследователи не отказались…

— Сколько?.. — застыв рядом, едва ли не касаясь моего плеча, осведомился Итиш.

Единственная разница — он спрятался за стволом практически полностью, выставив наружу лишь кончик лазера… В то время как я, больше привыкшая не сражаться, а охотиться, высунулась почти наполовину.

— Семь точек, двигаются прямо на нас. Как по наводке…

— Стая волков идёт на запах?.. — предположил Агат, залёгший в куче листвы так, что даже глаз видно не было.

— На сельскохозяйственной планете? — скептически хмыкнул Грег от соседнего дерева.

Хотя несколько часов назад во всеуслышание делегировал Итишу руководство и обещал не вмешиваться без необходимости… Ну да ладно.

— Тогда кабанов… — не желал уступать позиции пилот.

Вероятно, он отчаянно трусил, безуспешно пытаясь скрыть страх за нелепыми оправданиями. Потому, наверно, и не участвовал в прямом штурме лайнера, занимаясь транспортировкой уже нейтрализованных пленников в грузовой отсек… Правда, это не очень вязалось с моими воспоминаниями — ведь в нашу первую встречу именно Агат взял нас на прицел. А уже Билл принял решение проводить чужаков к командиру в рубку…

Шарк! Сколько же воды утекло с тех пор…

— Тут вообще не должно быть никаких животных, — прервав мои размышления, отрезал любимый. — Только полезные насекомые.

После такой отповеди пилот был вынужден замолчать.

— Разошлись! — тем временем обронил Гарри, невольно разрядив обстановку. — Окружают…

Похоже, противники точно знали, где мы засели… А значит, сыграть на эффекте неожиданности не получится.

Плохо.

— Далеко? — прикинув что-то в уме, уточнил Итиш.

— Идут по границе видимости.

— Отлично! — удовлетворённо кивнул любимый. — Мы вполне успеваем перестроиться. Где край веера?

— Ближайший? На северо-востоке.

— Тогда снимаемся и идём на восток! Будем отстреливать их по одному. Гарри, ты замыкаешь.

Естественно, спорить хакер не стал. Он прекрасно понимал, что является нашим самым слабым и, одновременно, важным звеном. И не хотел умирать раньше срока.

— Они перестроились! — метров через тридцать удивлённо воскликнул он.

Однако Итиш спокойствия не терял.

— Как именно? — остановившись, покосился на Гарри.

— Те, кто прямо по курсу, больше не двигаются. Остальные ускорились и поменяли направление.

— Идут к нам?

— Да.

И в воздухе сгустилось вполне осязаемое напряжение. Даже ветер стих… Будто перед бурей.

— Билл, займи место в арьергарде, — нарушив тишину, приказал любимый. — Будешь прикрывать Гарри с тыла…

— Нет, — внезапно отрезал штурмовик. — Среди нас предатель. И я не подставлю ему спину.

После чего в упор посмотрел на меня. Более того — почти все синхронно повторили его жест… И от столь массового внимания мне стало как-то не по себе.