Шарк! Что за глупое стремление нравиться всем подряд?! Он же врач! И не такое видел…

— У тебя повреждён хребет, — опустив голову, сообщил мужчина.

Ответ прозвучал как приговор — и сердце сжалось от боли.

Инвалидность.

Прощай, карьера. Прощай, свобода… Да здравствует Патриор! Потому что лишь там меня могли спасти. Организовать исследования, внедрить в мозг какие-нибудь импланты, соединить их с повреждёнными нервными волокнами, нацепить экзоскелет и создать новое поколение киборгов… Годика через три. Или тридцать три… Неважно! Я вытерплю любой срок — лишь бы ходить. Лишь бы не быть обузой…

— Зато в остальном ты совершенно здорова! — заметив, как я сникла, преувеличенно бодро сообщил незнакомец. — Ни одной царапины!

Иного и не предполагала.

Если бы Итиш не успел воспользоваться гелем, меня бы уже не было в живых.

Что же касается позвоночника… Увы. Не все разработки Империи безграничны. Кажется, головной мозг тоже не подлежал восстановлению, ни обычному, ни ускоренному…

Эх, знала бы, куда приведёт эта авантюра с уничтожением космического рабства — осталась бы на Тропике! С Гансом…

Хотя нет. Итиша я бы никогда не променяла ни на кого другого. Даже ради свободы.

— Кстати, а где человек, который меня привёз? — поинтересовалась, взяв себя в руки.

Нечего киснуть! Соплями делу не поможешь… А одна я домой вряд ли доберусь.

— Твой жених?.. — растерянно уточнил мужчина.

И губы сами собой расплылись в улыбке.

Приятно осознавать себя любимой и желанной… Ведь просто так подобными статусами не разбрасываются.

— Да вон же он, в дверях топчется! — подняв голову, воскликнул врач.

Засияв ещё сильнее, я стремительно повернулась к другу… Чтобы наткнуться на неприятно тяжёлый взгляд таких знакомых и, одновременно, чужих глаз — и улыбка тотчас погасла.

Не пытаясь отгородиться ни ресницами, ни слегка отросшими за последние месяцы волосами, Итиш смотрел прямо на меня. Смотрел и молчал, будто намекая — решение принято и менять его он не собирается.

Прошла одна секунда, другая, третья — а я всё никак не хотела верить в очевидное.

Пять секунд. Десять…

Наконец, любимый поджал губы, моргнул, разорвав зрительный контакт — и покинул палату, не произнеся ни звука. А меня затопило отчаяние.

Он всё слышал! Наверное, до последнего надеялся на благополучный исход, однако слова врача не оставили ни малейшей надежды на исцеление — и Итиш покинул меня. Навсегда.

Я не могла в это поверить. Я не верила! Я… Я слишком сильно его любила. Больше жизни, больше всего на свете!.. Но реальность была убедительнее любых слов.

Как бы нежно ни относился ко мне Итиш, как бы благородно себя ни вёл — минуту назад он без колебаний выбросил меня из своей жизни… Лишь потому, что я потеряла возможность ходить.

— Как-то ты побледнела… — склонившись надо мной, обеспокоенно протянул мужчина. — Всё хорошо?

Всё было просто ужасно… Однако сказать об этом я не могла.

— Да, благодарю, — выдавила с трудом. — Просто немного устала. Пожалуй, мне необходимо отдохнуть…

— Конечно-конечно! — с готовностью поднялся незнакомец.

Между прочим — с моей постели… Но отныне это не имело никакого значения. Мне было слишком плохо.

Именно тогда я впервые осознала — на свете существуют вещи гораздо страшнее смерти или боли. Те, что выворачивают наизнанку — но не убивают. Те, что калечат душу хуже, чем плети — тело. Те, от которых нет ни спасения, ни лечения…

Беспомощность и одиночество.

Мои новые спутники.

— Мне нужен корабль! — не успел мужчина переступить порог палаты, требовательно провозгласила я. — Срочно!

От подобного напора врач несколько опешил — однако меня в ту минуту его чувства как-то не волновали.

Сам виноват. Нечего было оставлять пациентку на попечение крайне тупой и молчаливой медсестры, которая умела только кормить да убирать!

Нет, первые дни я, конечно, ещё пыталась наладить контакт, но обслуживающая меня женщина оказалась удивительно твердолобой. На вопросы не отвечала, просьбы игнорировала… В глаза — и то ни разу не посмотрела! Просто приходила, механически выполняла свои обязанности — и уходила, не реагируя ни на жалкое сопротивление, ни на иные попытки вывести её из себя… И непонятно, то ли мне досталась безмозглая кукла по типу низшей рабыни Империи, то ли, наоборот — высокомерная стерва, не желающая опускаться до уровня своей подопечной. Помнится, один раз она даже обнаружила меня ползущей к дверям… И ничего. Подняла, перенесла на кровать — и преспокойно продолжила работать.

Неудивительно, что я сорвалась. Столько времени потеряла… Трижды бы успела слетать до Патриора и обратно!

— Сожалею, — наконец-таки отмер мужчина. — У нас нет свободных кораблей, приспособленных к дальним космическим перелётам.

Ну, разумеется. Именно такого ответа и следовало ожидать…

— К тому же перегрузки в твоём состоянии могут быть опасны, — помедлив, добавил врач. — Сначала тебе необходимо хотя бы ступить на путь выздоровления…

Каюсь, в его последней фразе мне почудился неприятный намёк, призванный если не ввергнуть меня обратно в пучину отчаяния, то хотя бы уколоть побольнее… Но я уже давно смирилась со своим новым положением. Более того — не теряла времени даром и продумала некий план действий, включающий в себя и возвращение домой, и встречу с Итишем… Нет, я ни в коем случае не собиралась выяснять отношения с другом! Хотя узнать причины, побудившие его бросить меня в столь трудный и ответственный момент, разумеется, очень хотела… Однако любовь и дружба — это одно, а общее дело — абсолютно другое. И для меня оно несло гораздо большее значение, чем какие-то мелкие внутренние дрязги.

Переживу как-нибудь, ничего! Главное — спасти людей. С женихом или с коллегой, с ногами или без них — неважно. Я обещала… А Итиш обязался мне помогать.

На том и сыграем. А уже после будем разбираться с личной жизнью… Если потребуется, конечно.

— О каком выздоровлении вы говорите? — тряхнув головой, с вызовом парировала я. — Разве вы делаете что-то для моего лечения?..

— Естественно, — с достоинством кивнул мужчина, присаживаясь рядом.

Ради разнообразия — не на кровать, а на стул.

— И что же? — я выразительно склонила голову набок.

Потому что никаких медицинских манипуляций как-то не заметила.

— Ждём, пока твоё состояние стабилизируется, — признался в бессилии врач. — Ну и лекарства даём, куда же без них.