— Ты владеешь опытом ведения боевых действий? — не спросил, а скорее, констатировал Грег.

— Да.

Секунда молчания…

— Будь по-твоему, — объявил командир. — Агат, прикинь маршрут и немного отклонись от курса — вдруг удастся сбить их со следа.

Выслушав приказ, пилот коротко кивнул, благоразумно не отрываясь от приборов.

— Билл, помоги Фреду перегнать рабов. Можете даже объяснить им ситуацию — пусть играют на нашей стороне…

— А если лайнер уничтожат, не удосужившись заглянуть внутрь? — не торопясь отстёгиваться, поинтересовался штурмовик.

— Тогда примем бой на их условиях.

Ну да. Деваться-то нам всё равно некуда.

— А теперь рассказывай, чем вы так сильно насолили своему посреднику, что его люди гоняются за вами по всей вселенной, — уютно расположившись у ствола огромного дерева, потребовал Итиш.

— Да ничем, — благодушно откликнулся Грег, усевшись на один из выпирающих корней.

Глядя на командира, остальные пираты тоже решили расслабиться… Не убирая, впрочем, оружия.

Агат плюхнулся в кучу листвы, откинулся на спину и блаженно прикрыл глаза, придерживая лазер правой рукой. По соседству с пилотом разместился Гарри, не прекращая сканировать окружающее пространство на наличие потенциально опасных объектов… Даже Билл временно оставил вражду и, приставив ружьё к стволу, выбрал себе укромный уголок между корней другого дерева. Помедлив, я последовала примеру мужчин и опустилась рядом с любимым, положив лазер себе на колени — чтобы было удобно ринуться в атаку по первому слову хакера.

— А если конкретнее? — приобняв меня за плечи, уточнил друг.

И я тут же почувствовала себя дома, на таком знакомом и родном Мезосе…

— Конкретнее… — задумчиво протянул Грег. — Предали мы посредника, вот и всё.

От столь откровенного заявления мои брови в сами собой скакнули на лоб.

— Вернее, это он так считает, — полюбовавшись на нашу реакцию, усмехнулся командир. — На самом деле мы просто отказались от предложения постоянной работы и ушли на вольные хлеба.

Подобное поведение как-то не тянуло на серьёзный проступок, за который готовы убить.

— Ну и что здесь такого?.. — словно прочитав мои мысли, удивился Итиш.

— В том-то и дело, что ничего, — пожал плечами Грег.

Затем посмотрел на наши недоуменные лица и вздохнул.

— Для преступников межпланетного уровня посредники играют важную роль связующего звена между заказчиком и исполнителем, — издалека начал он. — Таких центров преступного мира у нас несколько. Некоторые занимаются исключительно одним видом деятельности, например, скупкой краденного без приёма и передачи заказов. Некоторые, наоборот, предпочитают работать на широкую ногу, не брезгуя никакими заданиями и, соответственно, контактируя с абсолютно разными командами…

В общем, типичный пример здоровой конкуренции.

— Команды тоже редко специализируются в одной отрасли. Нет, у всех есть, разумеется, любимый способ работы — кто-то предпочитает обворовывать планетарные структуры, кто-то принимает заказы на убийство, кто-то грабит исключительно частные корабли…

Пока ничего нового командир нам не открыл.

— …мы же предпочитали нападать на перевозчиков, с одинаковым удовольствием как умыкая одного-единственного человека для шантажа, так и выворачивая карманы всех пассажиров. Иногда — с последующей продажей обнищавших людей посреднику.

Здесь у меня возник закономерный вопрос, что же заставило их столь низко пасть… Но примерный ответ я знала и без Грега.

Деньги. Деньги и отсутствие сдерживающих факторов… Ведь большинство космических преступников улетали с родных планет совсем не по собственной воле. Их гнал либо страх смертной казни, либо ужас пожизненного заключения на астероидах. Таким терять было просто нечего… Их души уже прогнили насквозь.

— Всё изменилось после ужесточения мер со стороны вашего обожаемого Патриора, — выдержав скорбную паузу, обронил командир. — Пиратство попало под запрет, однако заказы на рабов по-прежнему поступали. Немногие команды брались за их исполнение, руководители теряли в деньгах и вскоре остался лишь один посредник, который принимал живой товар. Случайным пиратам он платил сущие гроши, зато тех, кто соглашался работать исключительно на него, буквально обсыпал кредитами и вдобавок бесплатно обеспечивал новейшим оборудованием… Как итог — неудачи среди добытчиков резко сократились, и мы, соблазнившись богатством, не смогли удержаться в стороне. Всё равно же на корабли нападали… И теряли много денег из-за ограничения Империи — ведь некоторые запчасти стали настолько редкими, что расходились среди своих за поистине заоблачную цену!

Значит, их и правда сгубила жадность… Хотя Грег наверняка назвал бы это практичностью.

— К тому же так нигде не оставалось описаний нашего судна, и мы могли беспрепятственно летать мимо представителей галактической полиции, — добавил командир.

Будто искал оправдание своим крайне мерзким поступкам… Тоже мне, совестливый пират нашёлся!

— И что же сподвигло вас улизнуть из-под тёплого крылышка посредника? — поторопил Грега Итиш.

По мне — очень вовремя. Уж слишком затянулось вступление…

— Ошибка в расчётах. Нашего посредника не интересовало ничего, кроме рабов. За корабли, украшения и технику он платил очень мало, а сдать товар другим не позволял под страхом смерти…

Жестокие, однако, порядки.

— Сначала нас это устраивало — люди окупали все затраты, да и деньги уже девать было некуда… Но шарк дёрнул меня посчитать, сколько он на этом наваривает, и потребовать заслуженной надбавки!

На последних словах командир окончательно погрустнел — и мы с Итишем, не сговариваясь, дали ему время прийти в себя.

— Мне было предложено терпеть или уйти, — спустя пару минут объявил Грег. — И я психанул — приказал ребятам вернуть оборудование и гордо улетел прочь…

— И команда была не против?.. — покосившись на отдыхающих, осведомился любимый.

— Нет. У нас давно ходили разговоры, что заниматься одним и тем же скучно, что деньги потратить некуда, что посредник не даёт вдохнуть полной грудью и вообще всячески ограничивает нашу свободу, не отпуская даже отдохнуть. А мы к такому отношению не привыкли. Не затем в космос мотали.

Судя по всему, Грег давно ни с кем не откровенничал… Но нам проблемы пиратов были совершенно неинтересны.

Своя цель имелась.

— Короче, ребята тебя поддержали? — не позволив увести разговор в другое русло, уточнил Итиш.

— Полностью, — подтвердил командир, не заметив уловки. — Благо, часть украшений, самых дорогих, мы успели заранее припрятать на базе… Вот только это нас не спасло. То ли обидевшись на наш выбор, то ли просто опасаясь, как бы остальные ни последовали за нами, посредник пустил по вселенной грязный слух об одной недобросовестной команде — и всё. С нами никто не хотел связываться! Мы даже сбыть награбленное не смогли…