Всё-таки пренебрегать безопасностью не следовало. Нам слишком многое требовалось обсудить… Желательно — без свидетелей.

— Не проще, — отрезал Итиш. — Абсолютная тишина вызовет гораздо больше подозрений, чем невнятный шум на заднем плане.

В его словах имелась доля истины… Хотя знать, о чём переговариваются на другом конце связи, тоже было бы неплохо.

— Кстати, а ты случайно не в курсе, с чего Билл изменил к тебе отношение?.. — внезапно вспомнила я.

Всё равно делать было нечего.

— Возможно, за несколько дней полёта он просто проникся к нам уважением, — посмотрев на по-прежнему закрытый шлюз, бесстрастно высказался любимый.

Звучало фальшиво — и мой верный друг прекрасно об этом знал.

Мы, конечно, вели себя безупречно, и придраться пиратам было не к чему… Но Билл не создавал впечатления ветреного недалёкого человека. Скорее, наоборот…

— Что между вами произошло? — решившись, прямо спросила я. — В грузовом отсеке?

Ведь убедить штурмовика в своей лояльности Итиш мог только там, в момент передачи рабов… Потому что остальное время мы провели вместе.

— Ничего, — пожал плечами любимый.

Смотрел он при этом куда-то вбок, что навевало определённые сомнения в его честности.

С некоторых пор Итиш старался быть со мной предельно откровенным, не опускаясь даже до недомолвок… А раз он предпочёл вновь пойти на обман, значит дела обстояли совсем худо.

— Билл заставил тебя плохо поступить с пленниками? — шагнув ближе, осторожно уточнила я.

Не оставлять же друга нести тяжкий крест в одиночестве.

— Принуждения не было, если ты об этом, — горько усмехнулся Итиш. — Я сам, по собственной воле, выбрал грубый стиль обращения, когда подгонял их к выходу…

У меня аж камень с души упал!

— Не вижу здесь ничего ужасного! — воскликнула, не скрывая облегчения.

Тоже мне, нашёл проблему!

— Даже если ты кого-то ударил — не страшно, — совсем увлеклась я. — Сам же говорил — в нашей ситуации невозможно остаться безгрешными…

— Я убил одного из них, — недослушав, сообщил Итиш.

И я поперхнулась заготовленными словами, испуганно уставившись на друга.

Нет! Не может быть!..

— Он ногу сломал, вероятно, ещё при посадке на базу. Началось загноение, — наткнувшись на мой взгляд, пояснил любимый. — Спасти его — значило раскрыть себя… И мне пришлось прекратить его страдания более радикальным способом.

Я ушам своим не верила! Просто смотрела на Итиша — и не верила ни единому его слову… Потому что банально не могла представить старого друга в образе хладнокровного убийцы! Только не его! Охотником — ещё куда ни шло, защитником, в крайнем случае — воином, сражающимся за свободу своего народа, но преступником… Никогда!

— Вообще-то я не собирался рассказывать об этом, — выждав минуту, со вздохом признался Итиш. — Надеялся оставить тебя в неведении…

И столько боли скрывал его усталый голос, что мне пришлось признать — он не лгал. Не ждал понимания. Не рассчитывал на поддержку. Он боялся моей реакции… Словно не доверял.

— Знаешь, — поборов низменное желание отстраниться, я взяла любимого за руку и поднесла её к губам. — Хорошо, что Грег отправил с Биллом тебя. Я бы не справилась…

Спорить Итиш не стал. Как и соглашаться… Лишь благодарно улыбнулся, вмиг развеяв сгустившийся мрак, а затем привлёк меня к себе и крепко обнял.

Каюсь, я даже забыла, где мы стоим и чего ждём. Уж слишком хорошо и спокойно стало на душе…

К сожалению, уединение продлилось недолго.

Прошло всего несколько минут — и дверь шлюза наконец-то соизволила отъехать в сторону, разрезав тишину противным металлическим скрежетом, от которого у меня мгновенно заныли зубы.

— Работаем! — отбросив нежности, тотчас отстранился Итиш.

Повторять не пришлось.

Вытащив лазер, я прислонилась к стене и осторожно выглянула в небольшой зал, готовая выстрелить в любого, кто только рискнёт показаться мне на глаза. Напротив меня, с другой стороны проёма, в такой же позе застыл Итиш… Однако все старания были напрасны.

Как Гарри и обещал, наше вторжение осталось незамеченным.

Переглянувшись, мы синхронно шагнули на борт лайнера, ещё раз тщательно осмотрели помещение и двинулись дальше, взяв курс на единственный коридор… Где нас встретила мрачная пустота.

Судя по скудному освещению, на корабле стояла глубокая ночь… Что, с одной стороны, облегчало нам задачу, позволяя без проблем захватить лайнер, а с другой — вызывало во мне чувство жуткого разочарования.

Я хотела развеяться, жаждала боя, мечтала об адреналине… А вместо этого неспешно шагала по коридору и прицельной стрельбой по электронным замкам замуровывала в каютах мирно спящих пассажиров.

Скука. Самая настоящая.

— Что делать-то будем? — вдоволь насладившись запахом жжёного пластика, осведомилась у спутника.

Всё равно врагов не наблюдалось. Никто даже на едкий дым не выполз… Так почему бы не обсудить несколько насущных вопросов?

— В смысле? — оглянувшись, уточнил друг. — С кем?

— С командой. Через них до посредника не добраться… Значит, нужно бежать.

— Вот чего точно не нужно, так это бежать! — убедившись, что никто не крадётся за нами по пятам, назидательно откликнулся Итиш. — Если и уходить, то мирно… Хотя я бы уходить не стал.

Его заявление на секунду ввело меня в ступор.

— Ты серьёзно?! — совладав с собой, гневно прошипела я.

— Абсолютно, — подтвердил друг.

И я поняла, что совсем его не знаю.

Нет, преступники, конечно, не заслуживали снисхождения, и наши планы на их будущее были далеки от пощады… Но они не сделали нам ничего плохого, чем бы мы смогли оправдать своё предательство! И раньше я искренне считала, что Итиш со своими понятиями о чести непременно разделит мою точку зрения…

Так сильно я ещё никогда не ошибалась.

— Сама посуди, — наткнувшись на мой взгляд, не предвещающий ничего хорошего, добавил друг, — если мы сейчас удерём, начинать придётся с нуля. И не факт, что в следующий раз нам повезёт. Вполне возможно, мы несколько месяцев промотаемся по космосу с полным трюмом рабов, пытаясь найти точку сбыта… А потом попадём в руки галактической полиции — и не отмоемся уже никогда.

Подобный вариант развития событий не стал для меня сюрпризом. Я прекрасно знала и о подстерегающих нас опасностях, и о возможных рисках… Да и Итиша такие мелочи раньше не останавливали.

— К тому же пираты вряд ли стерпят нашу наглость, — выждав минуту, продолжил рассуждения друг. — И непременно растрезвонят о двух подозрительных личностях всему преступному миру… Что может сильно навредить нашей репутации.