Евпатий довольно прищурился и улыбнулся уголками рта, словно удача улыбнулась не сопернику по игре, а ему самому. Взяв стакан с кубиками, он сделал свой бросок. На обоих кубиках выпали тройки.

Глеб с удовольствием закатил Евпатию шесть щелбанов, для чего даже привстал со своего места. Но как он ни старался, их сила даже вполовину не была такой же, как у богатыря. Это было очень досадно, так как лоб изрядно гудел, а чувство мстительного удовлетворения так и не пришло.

Соперники еще несколько раз бросали кубики на стол, и Глебу неизменно выпадали две шестерки.

– Отлично! – изрек наконец непонятно чем довольный Евпатий. – А теперь положи свое огниво в карман, но при этом не теряй с ним связь. Как будто оно по-прежнему у тебя в руке.

Начали играть снова. Сначала у Глеба, как выразился Евпатий, держать связь получалось не особо. Но когда его лоб снова несколько раз затрещал от железных пальцев противника, стало получаться. И тогда после серии удачных бросков богатырь снова поменял правила.

– Ну что ж, – одобрительно начал он, – кажется, пусть пока немного неуверенно, но все же ты научился произвольно связываться со своим артефактом. Однако этого мало. Теперь ты должен научиться присоединять магическими нитями своих бойцов. Попав в этот мир, они неразрывно связаны с тобой и твоим артефактом. И отвечать, как ты понимаешь, за все придется именно тебе.

– Час от часу не легче, – ответил, привычным движением потирая свой лоб, Глеб.

– Да не переживай ты так! Это же всего-навсего игра в кости. Зато когда научишься, то не раз спасешь жизнь себе и своим бойцам. А сейчас выбери любого своего воина себе в напарники, и мы продолжим. Кидать буду сначала я, а потом вы по очереди. Но даже если у твоего напарника сумма костей будет меньше моей, ты получаешь разницу этой суммы в свой лоб.

Глебу ничего не оставалось, как согласиться.

И опять, словно детская погремушка, стакан с кубиками издавал характерный звук бьющихся о его грани костей, кубики опрокидывались на стол, и подсчитывались очки. Глеб примерно в восьми случаях из десяти продолжал выбрасывать шестерочные дубли, а вот его солдат пока такими же успехами похвастаться не мог, за что его командир регулярно расплачивался собственным лбом. Но понемногу, следуя советам и указаниям Евпатия, Глеб научился влиять и на удачу своего бойца. Когда это стало происходить более-менее стабильно, Евпатий снова усложнил задачу и в игру вступил еще один боец.

Но здесь, как ни трещал лоб Глеба, как ни напрягался он, пытаясь присоединить к себе сразу двоих, ничего не выходило.

– Попробуй по-другому, – посоветовал Евпатий, – не надо пока пытаться удерживать присоединенными магическими нитями обоих своих воинов. В дальнейшем, конечно, должно быть именно так, но пока они бросают кубики по очереди, и ты присоединяйся к тому из них, чей сейчас бросок.

Глеб удивился, как такая простая мысль не пришла на ум ему самому, и последовал совету богатыря. Дело сразу же пошло как по накатанной. Свой лоб под щелчки подставлял в основном только Евпатий, а Глеб радовался своему успеху, точно ребенок.

– Хорошо, – вставая из-за стола, подвел через какое-то время итог богатырь, – остановимся пока на достигнутом. Много хорошо – тоже плохо. Но пока не научишься присоединять к себе одновременно всех своих бойцов, можешь на отдых для своего лба не рассчитывать. Каждый день теперь в кубики играть будем.

На этом Глеб с Евпатием расстались. Первый пошел обратно в лазарет, чтобы долечивать свое распухшее хозяйство, а второй забрал остальных бойцов и увел их, как он выразился, определиться с выбором оружия.

Арена располагалась на месте небольшого высохшего горного озера. Вокруг нее тесным кольцом смыкались скалистые вершины, а места для зрителей были устроены непосредственно на склонах гор, окружавших арену.

Народу, как всегда, собралось множество. Здесь были практически все воины Некроманта, которые относятся к числу живых людей и не занятые в данный момент по долгу службы. Зрители еле умещались на предоставленных местах, а многие и вовсе сидели и стояли прямо в проходах. Это было неудивительно, ведь войско Некроманта постоянно пополнялось, а в отсутствие настоящих военных действий выживающих было намного больше, чем погибших. Времена великой войны магов, когда на полях сражений гибли тысячи воинов, давно минули. А те небольшие стычки, которые случаются сейчас, совершенно не в счет.

Воины очень любили подобные, устраиваемые их магом представления. Во-первых, это давало возможность выплеснуть свои застоявшиеся в это, можно сказать, мирное время эмоции. Во-вторых, опять же, в отсутствие настоящих сражений подобные зрелища вносили разнообразие в повседневный, не очень-то веселый быт воина и помогали отвлечься. Ну а самое главное, практически каждый призванный из мира людей воин проходил до этого подобное испытание. И только тот, кто прошел его достойно, а проще говоря, остался жив, мог считать себя полноправным членом войска Некроманта. Так что испытание на арене являлось своего рода экзаменом для новобранцев.

По окружающим арену зрительским трибунам пошел все нарастающий приветственный гул. Это прямо из прохода в скале на своем почетном месте появился Некромант. Зрители встали со своих мест и начали бурно рукоплескать поднятыми над головой руками, выражая тем самым высшую степень почета и уважения своему господину.

Некромант дождался, когда его воины в полной мере насладятся появлением его персоны, и, сделав успокаивающий жест рукой, заговорил:

– Мои великие воины! – торжественно начал он. – Сегодня нам предстоит увидеть зрелище, которое явит собой либо великое мужество, либо позор для его участников. Последствия и того и другого вы знаете. И пусть сегодня, как и всегда раньше, новопризванные воины сами решат свою судьбу!

Зрители в ответ на речь своего волшебника снова встали со своих мест и, выкрикивая одобрительные возгласы, захлопали у себя над головами. Никто из них даже не задумывался над тем, что на самом деле Некромант решал судьбу каждого из новопризванных воинов заранее, оставляя лишь ничтожный шанс проявить себя на арене так, чтобы решение великого мага изменилось в другую сторону.

– В нашем сегодняшнем испытании, – продолжал свою, отражаемую горным эхом, речь волшебник, – примут участие воины, которые назвались лучшими из лучших лучников своего народа! Давайте все вместе посмотрим на их воинское искусство!

С последними словами Некромант простер руки в направлении противоположной от него горной вершины, где появилась большая железная клетка с находящимися в ней критянами. Маг быстро сплел нужное заклинание, и клетка с людьми медленно поплыла по воздуху прямо в центр арены. В это же время на арену вышли скелеты из личной гвардии Некроманта и, когда клетка коснулась земли, вывели из нее озиравшихся во все стороны критских воинов.

Некромант с помощью магии отправил клетку обратно на вершину, после чего обратился уже непосредственно к критянам: