– Прощай, брат. – обратился меж тем один из оставшихся воинов к своему командиру. – Наверно лучше бы мы сразу погибли там, в нашем мире, где Гелиос каждый день ведет с востока на запад свою сияющую колесницу, а люди после смерти попадают в Аид. Интересно, куда наши души попадут из этого мира?

– Рано прощаешься брат, – сурово отвечал командир, – это же просто бык! Понимаешь? Бык!

– Бык? – удивился воин, посмотрев на начавшего стучать передним копытом огромного вепря.

– Да, бык! – уверенно ответил командир. – А мы с тобой участвуем в играх на нашем родном Крите! Давай, брат, мы же не раз выигрывали у быков! Порадуем публику и на этот раз!

Два воина взялись за руки и неожиданно для всех присутствующих сделали несколько шагов навстречу вепрю, после чего, демонстративно воздев свободные руки к небу, стали раскланиваться во все стороны. Они вели себя так, будто были не обреченными жертвами, а всеми любимыми и узнаваемыми людьми.

Но развеселившаяся толпа зрителей восприняла это по-своему:

– Глядите, да они со страха, видать, совсем умом тронулись!

– Ха-ха! Первый раз вижу, чтобы еда кланялась перед употреблением!

– Вы еще себя поперчить и посолить забыли! А то вдруг нашему зверю покажутся слишком пресными ваши мозги!

Под веселые крики воинов боевой вепрь наконец сорвался с места и, на радость толпы, понесся на торжественно стоящих рядом критян. Братья располагались настолько близко друг к другу, что казалось, еще секунда – и животное насадит каждого из них на отдельный бивень. Однако в последний миг, когда вепрь уже сделал характерное движение головой, чтобы проткнуть свои жертвы, люди вдруг быстро кувырнулись в разные стороны, и, оставшись ни с чем, огромный зверь пронесся мимо.

Удивленное животное, подняв облако пыли, резко затормозило и развернулось. Целые и невредимые люди теперь стояли от него по разным сторонам. Выбрав одного из критян, вепрь снова сорвался в галоп, чтобы неминуемо настичь свою жертву. Но и тут зверя ждало разочарование. Вместо того чтобы попытаться спастись бегством, критянин спокойно стоял на месте, а в последний момент снова ловко увернулся.

Тогда боевой вепрь, не прекращая движения, развернулся в сторону другого стоящего на арене человека. Но тот и вовсе выкинул штуку: командир критян вдруг быстро побежал навстречу несущемуся на него животному, а перед самой мордой у зверя вдруг высоко подпрыгнул и, вытянувшись, перелетел через вепря, кувырком приземлившись позади его хвоста. Ничего не понимающее животное снова затормозило и, развернувшись, злобно уставилось на критян.

Братья же продолжали вести себя так, как будто это была для них веселая забава, которую они устроили на потеху толпе. И надо сказать, что эта толпа, а точнее, зрители на трибунах, уже не смела выкрикивать в сторону критян оскорбительные слова. Большинство наблюдавших за действием воинов притихли и с удивлением наблюдали за происходящим. Даже Некромант в удивлении слегка приподнял брови.

Критяне же, казалось, и вовсе потеряли всякий страх. Они стали намеренно дразнить вепря, корчить ему разные рожи и всячески кривляться. Взбесившийся зверь гонялся за неуловимыми людьми по арене, пытался то проткнуть их бивнями, то растоптать копытами, но все без толку. Там, где, казалось, только что был безоружный воин, в следующее мгновение оказывалась уже пустота.

Братья прыгали и кувыркались, ловко уворачивались и отскакивали от смертельных копыт и острых бивней. Они по очереди дразнили опасное животное, а когда вепрь гнался за одним, второй делал вид, что гонится следом. При этом бегущий последним воин приставлял к углам рта выставленные вперед указательные пальцы, так что это походило на торчащие бивни, наклонял голову вперед и передвигался смешными подскоками. Все это очень забавляло зрителей и утомляло голодного зверя.

Когда боевой вепрь уже начал тяжело дышать и стал не так быстр, осмелевшие люди даже несколько раз дернули зверя за хвост. Тот пытался лягаться, чтобы достать наглеца задними копытами, но человек был по-прежнему ловок и хитер.

В итоге командир критян вытворил такое, что заставило удивиться даже никогда не проявлявших никаких эмоций воинов-скелетов. Во время очередного прыжка он не перелетел через спину животного, а уселся на него верхом! От такой наглости голодный зверь, сроду не позволявший себя оседлать никому, кроме наездника-скелета, пришел в настоящее бешенство. Он, пытаясь сбросить ненавистного седока, стал всячески прыгать и метаться по арене. Но ловкий критянин, крепко вцепившись в густую шерсть на шее боевого вепря, сбрасываться совсем не хотел. Мало того, все время пока зверь боролся со своим седоком, второй критский воин прыгал рядом, отвлекая и дразня зверя. Критянин изображал, что у него тоже кто-то сидит на спине, а он пытается его стряхнуть.

Удивление Некроманта все нарастало. Задуманный им сценарий пошел совсем не так, как ожидалось. Собравшиеся вокруг арены воины стали все чаще аплодировать выходкам критян и веселиться от их ужимок. А теперь, когда критский военачальник сидел верхом на внушающем оправданный ужас всем людям боевом вепре, даже его верные скелеты начали перешептываться и уважительно кивать. Похоже, что если эти, призванные с Крита люди сумеют уцелеть, то заработают себе большой почет и уважение среди всего остального воинства мага.

Боевой вепрь, поняв, что обычными скачками и брыканием ему своего седока не сбросить, решил тоже пойти на хитрость. Он завалился набок и перекатился через спину, намереваясь таким образом раздавить своей огромной тушей наглого седока. Однако и это действие животного не привело к ожидаемому результату. Человек легко соскочил на землю, а когда зверь, перекатившись, снова поднялся, на месте критского командира тут же оказался его брат.

Так продолжалось несколько раз. Братья поочередно сменяли друг друга на спине зверя, и пока один отдыхал, второй утомлял разгневанного вепря.

Отдав последние силы на эту борьбу с людьми, боевой вепрь, который к тому же был ослаблен голодом, начал издавать жалобные, больше похожие на стоны, рыки и припадать на передние копыта. Когда силы кончились совсем, изможденное животное сначала несколько раз споткнулось, а потом и вовсе, склонив клыкастую морду к земле встало на широко расставленных ногах на одном месте, не имея больше сил оказывать сопротивление.

Под восторженные крики трибун братья критяне, встав по разные стороны от морды зверя, схватились обеими руками за его торчащие бивни и стали клонить голову вепря к земле. Животное несколько раз в попытке вырваться мотнуло головой, но, не имея больше сил, поддалось усилиям критян. Сначала зверь упал на передние колени, потом позволил критянам прижать свою морду к земле, после чего и вовсе грохнулся брюхом в пыль арены.

Критяне, тоже потерявшие в борьбе со зверем немало сил, лишившиеся большинства своих товарищей, но продолжающие изображать перед зрителями горделивую легкость, уселись прямо на стонущее животное, словно это был пушистый диван. Огромный вепрь уже никак на это не реагировал, продолжая неподвижно лежать, и лишь его бока расширялись и сужались от тяжелого дыхания.