Девушки посмотрели друг на друга, словно решая, комуотвечать. По безмолвному уговору докладчиком была избрана блондинка по имениДженет.

– Эдна не пришла на работу к двум, как было условлено, –начала она.

– И Рыжая Кошка разозлилась~ – подхватила темноволосаяМорин, но тут же остановилась. – Я хотела сказать, мисс Мартиндейл.

Третья девушка хихикнула.

– Мы ее так прозвали, – объяснила она.

«Неплохая кличка», – подумал инспектор.

– Мисс Мартиндейл иногда до того выходит из себя, что простобросается на нас, – продолжала Морин. – Она спросила, объяснила ли намкак-нибудь Эдна свое отсутствие, и сказала, что ей следовало хотя бы прислатьоправдательную записку.

– Я ответила мисс Мартиндейл, – снова заговорила блондинка,– что Эдна была с нами на дознании, но после мы ее не видели и не знаем, кудаона пошла.

– Вы в самом деле этого не знали? – осведомился Хардкасл.

– Я предложила ей пойти куда-нибудь закусить, – сказалаМорин, – но у нее вроде было что-то на уме. Эдна ответила, что не пойдет вкафе, а купит что-нибудь и поест в бюро.

– Значит, она намеревалась пойти на работу?

– Да, конечно. Мы все должны были явиться к двум часам.

– Никто из вас не заметил чего-нибудь странного в поведенииЭдны Брент за последние дни? Она не казалась вам задумчивой или чем-тообеспокоенной? Может быть, она поделилась с вами своими тревогами? Если вычто-нибудь знаете, я очень вас прошу сообщить мне об этом.

Девушки посмотрели друг на друга, но отнюдь не с видомзаговорщиц. Они просто не знали, что ответить.

– Эдна вечно из-за чего-то беспокоилась, – сказала Морин. –Она всегда ошибалась и все путала. Вообще, она довольно туго соображала.

– С ней то и дело что-нибудь случалось, – подтвердилахохотушка. – Помните, как у нее на днях сломался каблук?

– Припоминаю этот случай, – кивнул Хардкасл.

Ему представилась девушка, с унылым видом стоявшая вкомнате, держа в руках туфлю.

– Знаете, я сразу почувствовала, что случилось что-тоужасное, когда Эдна не явилась к двум, – с глубокомысленным кивком сказалаДженет.

Хардкасл с неприязнью взглянул на нее. Ему никогда ненравились люди, крепкие задним умом. Он не сомневался, что в действительностидевушка ни о чем подобном не думала. Скорее всего, она ограничилась фразой:«Эдне достанется от Рыжей Кошки, когда она придет».

– Как вы узнали о происшедшем? – еще раз спросил инспектор.

Девушки снова уставились друг на друга. Хохотушка виноватопокраснела и покосилась на дверь кабинета мисс Мартиндейл.

– Ну, я~ э-э~ на минуту отлучилась, – начала она. – Хотелакупить домой несколько пирожных, так как знала, что после работы они ужекончатся. А когда я вошла в магазин – он рядом на углу, и меня там хорошознают, – продавщица сказала: «Эта бедняжка работала с вами, верно?» Я спросила:«О ком вы говорите?» – «О той девушке, которую нашли мертвой в телефоннойбудке». Ох, как же я испугалась! Я сразу же побежала назад, рассказала вседевочкам, и только мы решили сообщить обо всем мисс Мартиндейл, как она выскочилаиз кабинета и говорит: «Чем вы тут занимаетесь? Я уже давно не слышу стукамашинок». – Блондинка закончила повествование: – А я ответила: «Мы не виноваты.Просто мы узнали ужасную новость об Эдне».

– И как же прореагировала на это мисс Мартиндейл?

– Ну, сначала она не поверила, – сказала брюнетка. –«Чепуха! – говорит. – Наверное, услышали какую-то дурацкую сплетню в магазине.Наверное, речь шла о другой девушке. Почему это обязательно должна быть Эдна?»Мисс Мартиндейл вернулась в кабинет, позвонила в полицейский участок и узнала,что это правда.

– Но я не понимаю, – почти мечтательно произнесла Дженет, –кому могло понадобиться убивать Эдну.

– У нее вроде бы и парня не было никогда, – заметилабрюнетка.

Все трое с надеждой посмотрели на Хардкасла, как будто онмог дать им ответ. Инспектор вздохнул. Здесь ему ничего не удалось выяснить.Может быть, стоит поговорить с другими девушками? И где сейчас Шейла Уэбб?

– Шейла Уэбб и Эдна Брент были близкими подругами? – спросилон.

Девушки в который раз вопрошающе уставились друг на друга.

– По-моему, не особенно.

– Кстати, где сейчас мисс Уэбб?

Ему ответили, что Шейла в отеле «Кроншнеп» по вызовупрофессора Перди.

Прекратив диктовать, профессор Перди подошел к телефону.

– Кто?~ Что?~ – сердито закричал он в трубку. – Он сейчасздесь? Так скажите ему, чтобы пришел завтра~ Что?~ Ну ладно, попросите егоподняться.

Просто покоя нет, – с раздражением проворчал профессор,положив трубку. – Разве можно заниматься серьезными делами, когда тебяпостоянно отрывают? – Он посмотрел на Шейлу Уэбб: – Ну, дорогая, на чем мыостановились?

Шейла собиралась ответить, когда в дверь постучали.Профессор Перди с трудом вернулся к действительности из глубин трехтысячелетнейдавности.

– Да? – досадливо поморщился он. – Войдите. Хотя яспециально предупреждал, чтобы меня сегодня не беспокоили.

– Ради бога, простите, сэр, но у меня очень важное дело.Добрый вечер, мисс Уэбб.

Шейла поднялась, отложив блокнот. Хардкаслу показалось, чтов ее глазах мелькнул страх.

– Ну, что вам угодно? – резко осведомился профессор.

– Я детектив-инспектор Хардкасл, как может подтвердить миссУэбб.

– Допустим. Что из этого?

– Я хотел бы побеседовать с мисс Уэбб.

– Не могли бы вы подождать? Вы явились в весьма неподходящеевремя. У нас как раз критический момент. Через пятнадцать минут~ ну, можетбыть, через полчаса мисс Уэбб освободится. О господи, уже шесть!

– Извините, профессор, но дело не терпит отлагательств, –решительно заявил Хардкасл.

– Ну хорошо. Наверное, вы опять по поводу нарушения правилуличного движения? Полисмены стали невероятно придирчивы. На днях одинутверждал, будто я оставил машину на четыре часа в неположенном месте, а яуверен, что этого не могло быть.

– К сожалению, сэр, я пришел по более серьезной причине.